Los estadounidenses están gastando más que nunca en comidas fuera de casa que superan los $680 mil millones por año. Además están exigiendo más por su dinero, comida rápida de mayor calidad y más variedad que se pueda encontrar en titanes como Burger King, KFC y McDonald’s.

Eso fue lo que encontramos en la reciente encuesta sobre comida rápida de Consumer Reports. Después de devorar 96,208 comidas en 65 cadenas, los lectores de Consumer Reports nos contaron que la calidad de la comida se ha vuelto más importante en sus decisiones sobre dónde comer, y la conveniencia de la ubicación es menor que la de nuestro informe de 2011. Estos podrían ser los motivos por los cuales las cadenas tradicionales de comida rápida están perdiendo su ventaja: los comensales, especialmente los adultos jóvenes de la generación del milenio, parecen estar más dispuestos a desviarse de su camino para conseguir una comida apetitosa.

Los restaurantes son parte de la estructura social de los del milenio, ellos prefieren gastar menos en sus comidas para poder salir a comer fuera más seguido, afirma Darren Tristano, vicepresidente ejecutivo de Technomic, una firma de consultoría e investigación en servicios de comida. “Cenar de forma casual y rápida en lugares como Chipotle y Panda Express le permite al consumidor guiar al personal para que prepare su comida de la forma que la quiere”, agrega. En contraposición, afirma que muchas de las cadenas tradicionales se han quedado atrás en cuanto a la oferta de ingredientes de mejor calidad. Cadenas como Chipotle, Noodles & Company y Panera incluso están ofreciendo carne producida sin el uso de antibióticos en la alimentación de animales, lo que es un atractivo para muchos consumidores preocupados por su salud.

Una vez que has dejado atrás a las grandes cadenas, encontrarás muchos restaurantes regionales y nacionales (aquellos que operan en seis o más estados). Entre los mejores se encuentran: In-N-Out Burger, Jason’s Deli, Papa Murphy’s Take ’N’ Bake Pizza, Portillo’s Hot Dogs, y The Habit Burger Grill. Nuestra encuesta también revela a los restaurantes con los mejores y peores platos exclusivos (avance: te sorprenderá lo que dijeron los lectores acerca de las hamburguesas de McDonald’s).

El desayuno es el nuevo campo de batalla de la comida rápida, con más cadenas que ofrecen platos de desayuno, entre las que se incluye Taco Bell, que ha introducido en su menú el Waffle Taco para enfrentarse al McGriddles de McDonald’s. ¿Ya tienes hambre? Sigue leyendo.

¿Quiénes son los campeones en cuanto al sabor de hamburguesas, pollo, y más?

Les hicimos una pregunta directa a nuestros suscriptores: En una escala del 1 al 10, de lo menos delicioso a lo más delicioso que hayan comido, ¿cómo calificarían el sabor? Hemos oído comentarios de 53,745 hamburguesas de cadenas de hamburguesas, pollos asados o fritos de cadenas de pollos, burritos de cadenas mexicanas, y sándwiches de cadenas de sándwiches (o heroe, hoagie, grinder o wedge, dependiendo de cómo las llamen en donde vivas).

Las tablas revelan que algunos platos insignia estuvieron cerca de los estándares de excelencia de nuestros lectores. Pero varios de los nombres conocidos obtuvieron calificaciones significativamente inferiores para las comidas que los hicieron famosos, especialmente McDonald’s. La cadena, que sirve hamburguesas ultracongeladas hechas con carne 100% inspeccionada por el USDA, los promociona como libre de “conservadores, aditivos, extensores y la llamada baba rosa”. Esa promesa podría ser reconfortante, pero es apenas un respaldo poco alentador. Los clientes de McDonald’s calificaron sus hamburguesas significativamente peor que las de 20 competidores, entre ellos Hardee's, White Castle y Carl's Jr. Ninguna otra especialidad de la casa obtuvo una calificación tan baja.

Los burritos de Taco Bell también fueron calificados como los menos deliciosos. Y los sándwiches de Subway, la cadena de restaurantes más grande del mundo con más de 40,000 establecimientos en 106 países, está cerca del último lugar de la lista.