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NUEVA YORK (Reuters) — El FBI investiga a Herbalife Ltd, la compañía de nutrición y pérdida de peso, dijeron fuentes familiarizadas con la indagación.

La compañía es acusada por el gestor de fondos de cobertura William Ackman, de esconder un sistema piramidal ilegal en su financiación.

La noticia, reportada en un principio por el periódico Financial Times, provocó una caída cercana al 14% en las acciones de la empresa este viernes. Las acciones de Herbalife han caído 34.6% en lo que va del año.

Una fuente consultada por el asunto dijo que la pesquisa comenzó hace un tiempo, pero no quiso dar más detalles, mientras que un portavoz del FBI en Boston declinó confirmar o negar la investigación. No se han presentado cargos sobre el asunto.

Ex distribuidores de Herbalife, con los que Reuters se comunicó, dijeron que fueron contactados por agentes que estaban interesados en descubrir más sobre las prácticas comerciales de la compañía, incluyendo cómo contrata nuevos miembros para su esquema de distribución.

Herbalife dijo este viernes que no había recibido notificaciones de parte del FBI o del Departamento de Justicia sobre alguna investigación.

La empresa ha negado firmemente haber desarrollado un esquema piramidal en el que los distribuidores ganan más dinero por contratar nuevos miembros que vendiendo productos a consumidores.

La compañía emplea una vasta red de distribuidores independientes que venden sus polvos y batidos en más de 80 países, entre ellos China, su mercado de crecimiento más rápido .

En enero de 2013, el senador de Massachusetts Edward Markey envió un carta a la Comisión de Valores y a la FTC para que se examinaran las prácticas empresariales de la compañía.

Un mes después, la coalición hispana LULAC y otros grupos defensores de las minorías también pidieron a las autoridades federales y al Congreso analizar las operaciones de Herbalife y la acusaron de prácticas "fraudulentas" que afectan más a las minorías.