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El Departamento de Agricultura inicia hoy la fase de procesamiento de su proyecto piloto de arroz grano largo, que será procesado como integral para el consumo exclusivo de los participantes del Programa de Comedores Escolares del sistema de educación pública.

Así lo anunció la secretaria de Agricultura Myrna Comas en entrevista, durante la cual dijo que “si no hay inconvenientes con el arroz comenzaremos a distribuirlo a los comedores escolares del 31 de marzo al 4 de abril”.
Agricultura venderá el arroz integral en empaques de 25 libras, a 68 centavos la libra o $17.00 por empaque, dijo.
Comas dijo que la semana pasada un inspector federal realizó una apreciación visual del arroz de Puerto Rico y lo certificó como “USDA #1”.

El inconveniente que podría retrasar el procesamiento es que las muestras del arroz procesado hoy no pasen la inspección federal. Las muestras serán enviadas a Estados Unidos para inspección debido a que el gobierno federal no ofrece ese servicio en la isla.

En adelante, Agricultura deberá repetir el muestreo para inspección con cada lote de arroz procesado.
La funcionaria aprovechó para refutar señalamientos por Gilberto Arvelo, mejor conocido como ‘Dr. Shopper’, en una columna de opinión de El Vocero publicada el jueves, en la cual sostiene que el arroz boricua está “en coma”.
Sostuvo que no es correcto que el proyecto, en el cual el gobierno hasta enero había invertido $1.6 millones, no les ha pagado a agricultores.

“En esta etapa no hay agricultores (en el proyecto) porque es de la Autoridad de Tierras, y sí se le ha pagado a los obreros y contratistas”, dijo Comas.

En cuanto al rendimiento, la secretaria señaló que cada entrega de arroz cosechado pesa de 19,000 a 25,000 libras, dependiendo de la vagoneta del camión. La merma en el peso de arroz de finca al molino está promediando 58%.
Según la secretaria, el estándar en la industria es de 55% a 65%.
“La reducción se debe a pérdida de humedad, la remoción de la cáscara y otra materia que pueda traer de la finca”, dijo Comas.

En cuanto a los costos de producción por cuerda, explicó que la agencia está analizando los datos, porque los costos, incluyendo los de limpieza y nivelación de los terrenos, fueron englobados. No fueron presentados por cuerda.

El arroz se almacena en cáscara hasta dos años antes de ser procesado.

La secretaria sostuvo que lejos de estar en coma, el proyecto de arroz actualmente está sembrando 439 cuerdas de arroz grano largo en el Valle de Lajas en Guánica y parte de Sabana Grande.

El gobierno comenzó el proyecto de arroz en julio de 2013 sembrando 63 cuerdas de arroz en el Valle de Lajas, en terrenos abandonados propiedad de la Autoridad de Tierras. En noviembre 2013 realizaron la primera cosecha. 
Comas señaló que inicialmente la cosecha fue superior al promedio mundial, llegando a hasta 6,900 libras por cuerda, y al finalizar promedió 5,412 libras por cuerda. Sostuvo que el estándar mundial es de entre 4,500 y 5,500 libras cuerda. “Estamos en el promedio,” dijo.

Atribuyó la disparidad en producción por cuerda a la diferencias en tipos de suelo, cantidad de agua que llegó a las diferentes áreas, y a que la aplicación de abono fue manual.

A pregunta de por qué procesar arroz integral grano largo en vez del culturalmente preferido arroz blanco grano mediano para los comedores escolares, Comas dijo es para cumplir con lo dispuesto por la administración del presidente Barack Obama en 2012, de proveerles a los estudiantes un menú más nutritivo y combatir la obesidad infantil.