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WASHINGTON (AP) — Los estadounidenses apenas gastaron más en compras minoristas y restaurantes el mes pasado, luego que un aumento de impuestos redujera el dinero que llevan a casa.

El pequeño incremento indica que los gastos del consumidor pudieran ser débiles en el trimestre enero-marzo, lo que podría frenar el crecimiento económico.

Las ventas minoristas subieron apenas 0,1% en enero respecto a diciembre, informó el Departamento de Comercio el miércoles. Eso sigue a un incremento de 0,5 en diciembre y es el menor en tres meses.

Las ventas bajaron en concesionarias de autos, tiendas de ropa y de muebles. Aumentaron en tiendas de mejoras para el hogar, estaciones de gasolina y tiendas en internet.

Las llamadas ventas minoristas base, que excluyen autos, materiales de construcción y gasolineras, subieron 0,2%. Los economistas prestan cuidadosa atención a esas ventas porque no incluyen las categorías más volátiles.

El informe del sector minorista es el primero de los reportes del gobierno sobre los gastos del consumidor, que representan 70% de la economía.

El crecimiento casi seguramente seguirá débil, en parte porque la mayoría de los trabajadores estadounidenses están recibiendo cheques salariales menores este año.

El Congreso y la Casa Blanca permitieron que expirase un recorte temporal de 2% en los impuestos para la Seguridad Social. Eso significa que una persona que gana 50.000 dólares al año tendrá aproximadamente 1.000 dólares menos para gastar en el 2013. Un hogar con dos trabajadores con alto salario tendría 4.500 dólares menos.

Los hogares más acaudalados también están pagando más impuesto sobre la renta este año. Aunque la Casa Blanca y el Congreso acordaron prevenir que ese impuesto subiese para la mayoría de los estadounidenses, su acuerdo permitió incrementos de impuestos para individuos que ganan 400.000 dólares o más al año y parejas que reciben 450.000 dólares o más.

El aumento en el impuesto para la Seguridad Social fue una razón clave en el desplome el mes pasado del índice de confianza del consumidor del organismo no lucrativo Conference Board a su nivel más bajo en 14 meses. Ese sondeo fue realizado a principios del mes, cuando los estadounidenses acababan de descubrir la reducción de sus cheques salariales.

Pero un sondeo tomado más adelante en el mes por la Universidad de Michigan indicó que los consumidores no están tan preocupados, quizás porque ya han absorbido el impacto del incremento de impuestos.