El Nuevo Herald

Mientras el futuro de American Airlines sigue estando en juego, los empleados, los pasajeros y las comunidades a las que la aerolínea presta servicios, están a la espera para ver cómo es que la quiebra va a afectar a uno de los mayores empleadores privados del condado.

En medio de esa incertidumbre, los intentos agresivos de fusión por parte de US Airways, un competidor más pequeño pero rentable, han añadido un nuevo giro a los posibles escenarios.

La empresa matriz de American, AMR Corp., está tratando de reducir los costos laborales deshaciéndose de los contratos de los empleados en que no se ha llegado a ningún acuerdo. Los argumentos de cierre en el tribunal federal de bancarrotas se expusieron el viernes, y un juez ha dicho que espera dictar el fallo el 22 de junio.

American Airlines, que presentó una declaración de bancarrota en noviembre junto con AMR, ha dicho repetidamente que quiere salir de la protección por bancarrota como una compañía independiente, pero US Airways ha establecido acuerdos con los sindicatos que representan a los pilotos, asistentes de vuelo y mecánicos y trabajadores de la flota de servicio de American, en un esfuerzo por alcanzar una fusión.

Aunque American se ha comprometido a considerar los posibles escenarios de consolidación, la compañía dice que el acuerdo no significa que la compañía tenga la intención de fusionarse. Y los analistas dicen que podrían presentarse otros pretendientes.

Los expertos dicen que si American Airlines, con base en Fort Worth, Texas, se alía con alguna otra aerolínea, varios resultados serían ciertos: habría empleados que así y todo perderían sus puestos, las tarifas aumentarían, los programas de viajeros frecuentes seguirían existiendo, y Miami seguirá siendo un centro importante concentrador.

Más allá de eso, aún no está claro cómo American, que transporta casi el 70 por ciento del tráfico en el Aeropuerto Internacional de Miami, cambiaría, o cómo afectarían los cambios a la región.

American ha propuesto el despido de alrededor de 13,000 empleados, pero no ha dicho cómo se verían afectadas las comunidades específicas; la aerolínea emplea a casi 88,000 trabajadores a tiempo completo y parcial en todo el mundo, y a alrededor de 9,000 en el sur de la Florida. Un abogado del Sindicato de Trabajadores del Transporte estima que de los más de 4,000 trabajadores de servicios de la flota que se espera pierdan sus empleos, unos 1,000 del sur de la Florida podrían verse afectados por los despidos y los cambios de los trabajadores de más antigüedad a Miami.

Un acuerdo entre American y algunos grupos del sindicato TWU salvaría unos 1,300 puestos de trabajo en la flota de servicios a nivel nacional; la propuesta de US Airways estipula salvar otros 1,000. Mark Richard, el abogado que representa a TWU, dijo que Miami se beneficiaría de la preservación de esos puestos de trabajo.

Los aeropuertos locales y el Beacon Council, la asociación para el desarrollo económico de Miami-Dade, dicen que es demasiado temprano para suponer lo que podría ocurrir.

“Hay muchas especulaciones”, dijo Frank Nero, presidente y director ejecutivo del Beacon Council. “Miami se reducía… Miami crecería… Miami haría tal cosa… Hay 100 escenarios diferentes, de modo que es bastante difícil hacer ningún estudio sin saber sobre qué basarlo”.

US Airways, con sede en Tempe, Arizona, tiene un programa de vuelos relativamente ligero desde el sur de la Florida. En MIA, la aerolínea transporta alrededor de dos por ciento del tráfico, con siete vuelos diarios hacia y desde Charlotte y tres al día entre Miami y Filadelfia.

“No esperamos ningún cambio sustancial si la fusión ocurre, porque nuestro tráfico es impulsado principalmente por el mercado de Miami y no por las aerolíneas que le dan servicio”, dijo Greg Chin, un portavoz del aeropuerto.

En Broward, US Airways tiene una presencia un poco más grande, y transportó cerca del 8 por ciento del tráfico en el Aeropuerto Internacional Fort Lauderdale-Hollywood International en abril, o 17 vuelos diarios, en comparación con casi el 5 por ciento de American..

“No esperamos un impacto a corto plazo”, dijo Gregory Meyer, portavoz del aeropuerto. “No hay ninguna superposición de servicios. Sin embargo, una fusión, combinada con una salida del Capítulo 11, podría dar lugar a que AA reevaluara sus estrategias de rutas y de competencia”.

American, uno de los mayores empleadores del sector privado en Miami-Dade y, con mucho, la mayor aerolínea en el Aeropuerto Internacional de Miami, dice que su plan a largo plazo requiere un crecimiento del 20 por ciento en sus grandes centros, como MIA, en los próximos cinco años.

La aerolínea no quiso responder a preguntas sobre el impacto de cualquier posible fusión.

“No hacemos comentarios sobre especulaciones”, dijo una portavoz en un correo electrónico. “Hablar de cualquier escenario de fusión en particular es demasiado especulativo, y es aún más especulativo discutir el impacto que una fusión podría tener en nuestro negocio”.

Pero American sí dijo que las operaciones están creciendo incluso ahora en el MIA, con los nuevos servicios que entrarán en funcionamiento entre Miami y Barcelona, Seattle y Manaus, Brasil. La aerolínea también está tratando de agregar más vuelos entre Miami y Brasil a finales de este año.

“Estoy muy optimista, porque sigo viendo que American gestiona el aumento de vuelos”, dijo Nero. “Esas son todas buenas señales. Creo que Miami es tan importante para el futuro de lo que suceda, que creo que Miami va a salir muy bien, independientemente de lo que resulte”.

John McDonald, un portavoz de US Airways, dice que la aerolínea buscaría el crecimiento de una forma diferente: mediante la adición de sus rutas actuales a American. La aerolínea tiene centros de operaciones en Charlotte, Filadelfia y Phoenix.

“Estamos diciendo que nos dejen traer nuestra estructura de rutas existente, que ya hemos probado”, dijo.

Algunos observadores ven la fusión como algo inevitable si American, que no ha obtenido una ganancia anual desde el año 2007, quiere seguir siendo competitiva ante Delta y United, aerolíneas mayores que se han fusionado con otras compañías en los últimos años.

La estructura actual de las rutas de American es atractiva para US Airways, dijo McDonald. Y los analistas dicen que US Airways daría América un impulso necesario en el noreste, donde Delta y United son fuertes.

“La fusión con American tiene enormes implicaciones para competir con los grandes”, dijo Joshua Schank, presidente y director ejecutivo del Centro Eno del Transporte, un grupo de análisis no partidista que se especializa en políticas del transporte.