La Opinion

Un nuevo reporte critica la práctica de varios grandes bancos en Estados Unidos de otorgar préstamos a corto plazo a cuenta habientes con depósito directo, declarando que estos préstamos actúan igual a los préstamos denominados "pay day loans", a los que califican de depredadoresy usureros.

El Centro para Préstamos Responsables (Center for Responsible Lending),una organización que analiza las prácticas prestamistas con miras hacia la protección del consumidor, analizó el funcionamiento y efectos de estos "adelantos al depósito directo" y halló que estos "atrapan a los clientes en un ciclo de deuda, a pesar de que los venden como algo que solo es de corto plazo".

¿Cómo funcionan estos préstamos? Según Kathleen Day, directora de CRL, "se ofrecen préstamos a personas que tienen cuentas en los bancos y depósitos directos, como los de nómina o seguro social, se ofrecen préstamos a cuenta del futuro depósito, pero hay que pagarlos a cortísimo plazo…y el banco se cobra el préstamo aparte de lo que cuesta el mismo apenas recibe el depósito", señala Day.

La evidencia de que los préstamos son nocivos, según el reporte, es que el promedio de préstamos que las personas piden por año es de 13.5 préstamos y los que lo hacen son dos veces más propensos a sobregirarse en su cuenta y tener que pagar multas por el balance en negativo (overdraft fee), que hunden a la persona aún más en su ya inestable situación.

Según CRL, una cuarta parte de los que piden estos préstamos reciben el beneficio del Seguro Social y hay preocupación de que ahora que las pensiones van a ser pagadas en depósitos directos, lo que hace posible que obtengan este tipo de préstamos. "Muchas personas que reciben seguro social están entre los más vulnerables a caer en estos ciclos", dijo Day

Además, el corto tiempo de repago y las tarifas que se cobran, aunque pequeñas en cantidad, equivalente a un gran tipo de interés, equivalente a 225 a 300% anual.

"Por eso decimos que es un producto igual al pay day loan, pero lo llaman otra cosa", dijo Day. "Pero no importa el nombre, el efecto es el mismo".

Al menos seis bancos ofrecen servicios como este: Wells Fargo, US Bank, Regions Bank, Firth Third Bank, Guaranty Bank y Bank of Oklahoma, según el reporte de CRL. Diversos grupos han pedido a reguladores bancarios que intervengan y regulen el producto, lo que hasta ahora no ha ocurrido, aunque varias instancias de gobierno han expresado preocupación al respecto. "Cuando tienes un préstamo que no pide como condición demostrar capacidad de pago, eso es señal de que se trata de un préstamo depredador", afirma la experta.

Entretanto, portavoces de Wells Fargo, el banco de mayor tamaño que ofrece un producto como este, aseguran que el servicio "es importante y es sólo para emergencias".

"Desde un principio somos muy claros con el cliente, este no es un servicio para usar por largo tiempo, solamente es para nuestros clientes con cuenta y con un depósito directo recurrente, un ingreso mensul que asegura capacidad de pago", dijo Richele Messick, portavoz de Wells Fargo.

Messick explicó que el banco cobra mucho menos que el promedio de la industria y que estos préstamos no son tan caros como un pay day loan. "Cobramos sólo 1.50 por cada 20 dólares", dijo. "También tenemos un límite a lo que pueden pedir prestado y el préstamo no puede ser extendido o pagado con otro préstamo, y si se usa por 6 meses hay un período en el que no se permite pedir otro préstamo".

Wells Fargo también ofrece pago por cuotas para personas que se ven en problemas para pagar, aseguró Messick.

"Es una forma cara de crédito, en eso somos claros, pero las emergencias ocurren", aseguró la portavoz.