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El cobro de deudas puede ser algo desagradable, pero es un gran negocio.

Esta actividad genera unos $12,200 millones en ingresos para las aproximadamente 4,500 compañías que se dedican a perseguir a los consumidores que deben dinero por tarjetas de crédito, préstamos para compra de auto y otras cuentas, según cifras del Buró de Protección Financiera al Consumidor.

Leyes vigentes e iniciativas recientes del buró, un órgano del gobierno federal que vela por los intereses de los consumidores, ofrecen a los prestatarios varios recursos para responder cuando esas compañías les están llamando por teléfono varias veces al día o les siguen cobrando sin verificar si la deuda ya ha sido pagada, entre otras tácticas ilegales.

Este mes el buró expandió su sistema de recepción de quejas del consumidor para incluir reclamos por cobro de cualquier tipo de deuda de consumo, por ejemplo para compra de auto, facturas médicas o préstamos estudiantiles.

Las compañías de cobranza están obligadas a responder a tales quejas en un plazo de 15 días.

Estos son algunos consejos para enfrentar a las compañías de cobranza:

- Conozca sus derechos: Las compañías de cobranza por lo general compran cuentas que no han sido saldadas a emisoras de tarjetas de crédito y otras instituciones de crédito por menos del costo original.

Recuperar aunque sea una pequeña parte del monto debido puede serles redituable. Es por eso que esas compañías tienen un incentivo para seguir persiguiendo a los deudores por una deuda que lleva varios años vencida.

Sin embargo, su forma de hacerlo está restringida por la Ley de Prácticas de Cobranza Justas, la Ley de Protección Financiera al Consumidor y otras.

Generalmente las compañías de cobranza tienen prohibido por ley usar tácticas injustas, engañosas o abusivas.

Por ejemplo, llamar por teléfono a toda hora del día o la noche, o amenazar de violencia o arresto.

- Presente una queja: Un deudor que considere ha sido maltratado tiene a su disposición varios recursos para quejarse, tales como la Comisión Federal de Comercio y la fiscalía general de los estados.

Muchos estados tienen sus propias leyes concernientes al cobro de deudas y éstas pueden diferir de las leyes federales.

Otra opción es quejarse directamente con la compañía de cobranza.

La ley permite al deudor pedir a la compañía de cobranza dejar de contactarlo. La FTC recomienda hacerlo por correo certificado.

Una vez que la compañía recibe la carta, sus representantes ya solo pueden volver a contactarlo para informarle de acciones específicas en su contra, como una demanda.

No ignore la situación: Muchos prestatarios solo empeoran la situación al ignorar las notificaciones de deuda vencida o cartas de la compañía de cobranza.

Hay un periodo a partir de la primera notificación en el que el deudor puede ejercer ciertos derechos, como pedir el nombre y dirección del acreedor original, así como comprobantes de que les debe dinero.

Para ello, el deudor debe hacer la petición por escrito dentro de 30 días de haber recibido la notificación.

- Observe los estatutos de limitaciones: Una cuenta vencida puede terminar siendo comprada y vendida varias veces entre compañías de cobranza con el paso de los años.

Eso puede ser motivo de que se hagan intentos de cobro de cuentas que no han sido pagadas por muchos años.

Cuando el estatuto de limitaciones de una deuda expira, las compañías de cobranza ya no pueden demandar al prestatario por falta de pago.

Eso no impide que la compañía de cobranza deje de intentar convencer al deudor de pagar.

Dejando de lado el dilema moral de cumplir sus obligaciones financieras, si el estatuto de limitaciones de una deuda ha expirado, el deudor queda, legalmente hablando, libre de ignorar a la compañía de cobranza.

Los estatutos de limitaciones no se aplican a los pagos de manutención filial, impuestos estatales y federales, y préstamos estudiantiles garantizados por la federación.

- Evite los planes de amortización de deuda: Los expertos aconsejan evitar los planes de amortización de deuda.

Muchas veces son administrados por compañías con fines de lucro que ofrecen negociar un pago único que el acreedor pueda aceptar como liquidación en lugar del monto total debido.

- Busque ayuda profesional: Una agencia de asesoría de crédito sin fines de lucro podrá conectarlo con un asesor que le ayudará a evaluar su situación financiera y a elaborar un plan para manejar su deuda. También le aconsejará cómo lidiar con los cobradores.

Sin embargo, tenga en cuenta que los asesores de crédito casi siempre cobran por sus servicios.