El Vocero

Los problemas económicos que enfrenta el país tienen muchas consecuencias evidentes e inmediatas. Otras, van surgiendo en los distintos frentes. Poco a poco, se van llenando más las oficinas de los que presentan servicios legales sin costo. Con el tiempo, van cambiando los servicios que necesitan. Ahora son más los que buscan representarse por derecho propio. Son más los que buscan orientación sobre cómo irse a la quiebra, sobre cómo no ir a la cárcel por no pagar la pensión.

Los que dirigen estas instituciones sin fines de lucro se preocupan entonces del efecto que tiene todo esto en el acceso a la justicia. El principio básico es que la justicia es ciega y que es para todos. Pero cuesta y cuesta mucho.

La presidenta del Colegio de Abogados, Ana Irma Rivera Lassén dijo que la organización Pro Bono, una organización del Colegio que da servicios legales libre de costo, busca las maneras de continuar ofreciendo estos servicios a pesar de la apretada situación económica.

“La situación económica es tan mala que más gente opta por no pagar un abogado o abogada y busca la manera de tener acceso de manera gratuita. Eso es parte del problema que tenemos que mirar con más cuidado porque las personas tienen derecho a tener acceso a la justicia, pero debe ser de la mejor manera posible”, dijo Rivera Lassén.

Mencionó que han visto un aumento en las personas que buscan representarse por cuenta propia en los tribunales para no tener que pagar un abogado. Aunque reciben orientación, esto es naturalmente un problema en la opción real que tiene una persona que no es abogada en defenderse correctamente ante un juez.
“Tienes una persona que no maneja cómo se llevan a cabo los procesos judiciales, no maneja las reglas, no maneja las leyes ni el litigio, que es una parte sumamente difícil”, dijo Rivera Lassén. “Yo sé que la gente está buscando la manera de defenderse económicamente, pero sin duda la alternativa para personas que no puedan pagar es buscar opciones como Pro Bono para que la gente no tenga que recurrir tanto a eso”.

La percepción de Rivera Lassén no se da en el vacío.
El Programa Pro Se que opera la Administración de Tribunales en siete centros alrededor de la Isla ha tenido un aumento significativo en la cantidad de personas orientadas. Este programa ofrece orientación precisamente a los que buscan defenderse por derecho propio.

Según el Informe Anual de la Rama Judicial 2011-2012, el aumento en personas que buscan esta orientación es significativo. En 2003, fueron 11,726 personas a buscar esta orientación. Ya para 2008, este número había aumentado a 43,607 personas. El informe más reciente de 2011-2012 refleja que 69,631 personas han buscado información sobre cómo representarse a sí mismas.

Además de la oficina de Pro Bono del Colegio de Abogado, en Puerto Rico hay otras instituciones que ofrecen servicios legales gratuitos. Está además Servicios Legales de Puerto Rico y la Sociedad para la Asistencia Legal.

Servicios Legales se nutre de fondos federales y estatales. Esta situación los pone en doble riesgo de perder fondos, puesto que ambos presupuestos están activamente buscando de dónde recortar.

El director de Servicios Legales, Charles Hey Maestre, dijo que además de los problemas económicos que puede enfrentar la institución, han visto un cambio en el tipo de servicio que buscan los que llegan a sus puertas.
“En la clientela están aumentando dramáticamente los casos en el área de derecho de consumidores, los asuntos de desempleo, reclamaciones de salario, en el área de consumidores están las ejecuciones de hipotecas, cobro de deuda”, dijo. ¨Nosotros no llevamos muchos casos de quiebra, pero podemos dar orientación y sabemos que eso está aumentando”.

Hey Maestre explicó que los fondos federales que reciben llegan a través de Legal Services Corporation, desde donde se reparten a base de varios factores como la población pobre de cada región. Con el descenso en la población, los fondos se han recortado dramáticamente. Actualmente reciben $11 millones comparados con los casi $19 millones que recibieron en 2011.

Y aunque a nivel estatal, los fondos se han mantenido, Hey Maestre dijo que le preocupa lo que pueda suceder en el próximo presupuesto.“Nos han expresado el deseo de no recortarnos fondos y esperamos que sea posible que no nos recorten pero no sabemos si va a ser así”, dijo.