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NUEVA YORK — No es común ver llorar a un multimillonario, pero al gerente de fondos de cobertura Bill Ackman se le quebró la voz el martes cuando habló de Herbalife, la compañía de suplementos nutricionales contra la cual ha librado una guerra por cerca de dos años.

Ackman señala que Herbalife es un esquema piramidal. Y lo reiteró una vez más en una larga presentación ayer tras recriminar a la empresa por explotar a los inmigrantes y a los pobres con "clubes de nutrición" y programas como "la universidad del éxito".

“Estas personas trabajan muy duro, y por desgracia, no se dan cuenta de que han sido estafadas", dijo en referencia a los miembros de la red de distribuidores de Herbalife. Los productos de la empresa no están en las tiendas, sólo a través de la venta directa.

Los inversores, por su parte, no se mostraron impresionados con los últimos argumentos de Ackman. Las acciones de Herbalife subieron 20% el martes, borrando las pérdidas del día anterior y algo más. Los títulos habían caído el lunes después de que Ackman anticipara que su presentación daría un "golpe mortal" a la compañía.

Aunque las acciones aun cotizan con una baja en este año, han aumentado de manera constante desde que Ackman reveló en diciembre de 2012 que había apostado a que su valor se desplomaría a cero.

Ackman dijo que, hasta el momento, su fondo ha gastado 50 millones de dólares (mdd) para apoyar su causa, incluyendo la contratación de analistas e investigadores encubiertos. “Estoy orgulloso de esa cifra”, dijo.

La presentación tomó un giro emocional cuando Ackman habló sobre la historia de su propia familia, que inmigró a Estados Unidos desde Rusia y trabajó arduamente para progresar. Dijo que Herbalife vende una versión ficticia del sueño americano.

“Michael Jonson es un depredador", dijo sobre el CEO de Herbalife. “Esta es una empresa criminal. Es hora de cerrar esta compañía. Espero que estés escuchándome Michael".

En respuesta a los comentarios de Ackman, Herbalife emitió un comunicado desestimando sus afirmaciones y argumentando que su presentación en realidad demuestra “que los hechos están de nuestro lado".

Herbalife asegura que sus prácticas empresariales no son diferentes de las de otras compañías de marketing multinivel, como Avon y NuSkin. La compañía ha acusado a Ackman de utilizar “propaganda” para manipular el precio de las acciones.

“Hoy se prueba que Bill Ackman no triunfará", dijo la empresa.

En marzo, Herbalife dio a conocer que es investigada por la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos, pero indicó que cooperaba con la investigación y espera que ésta aclare la “desinformación” en el mercado.