8 de agosto de 2011

The Wall Street Jurnal

No es broma: muchos de los peores vuelos en Estados Unidos despegan o aterrizan en el aeropuerto de Newark.

Los retrasos se acumulan en esta ciudad de Nueva Jersey tantas veces difamada. El año pasado, de los 100 vuelos más retrasados de EE.UU., 40 salieron o se dirigieron a Newark, una puerta de entrada clave para la ciudad de Nueva York, según datos recopilados para The Wall Street Journal por la Oficina de Estadísticas de Transporte (BTS, por sus siglas en inglés).

Los dos vuelos más crónicamente retrasados, según BTS, son de Delta Air Lines. Se trata de las salidas de Newark a Atlanta a las 5 pm y a las 6:25pm. Es decir, la hora con más tráfico.

El vuelo 2743, la salida a Atlanta de las 5pm, es el peor según la clasificación interanual hasta mayo. En su programación tiene bastante margen de retraso: Delta planifica un viaje de dos horas y 43 minutos para este viaje de casi 2.000 kilómetros. Son 30 minutos más que el vuelo con misma ruta que sale a las 10:30am y una hora más que el tiempo normal de vuelo de una hora y 40 minutos.

Pero no es suficiente. El vuelvo 2743 se retrasó 30 minutos o más en seis de cada 10 viajes, y la demora promedio fue de 83 minutos.

La mayoría del embotellamiento se produce en Washington, D.C., un espacio aéreo muy congestionado y un punto de obstrucción para los vuelos del noreste de EE.UU.

Las aerolíneas no pueden culpar al clima por los retrasos durante esta época del año, el verano boreal. Es más, durante los primeros cinco meses del año la cantidad de vuelos se redujo 4,7%, según BTS, por los altos precios del petróleo en los primeros cinco meses del año.

Por lo tanto, el sistema debería estar operando con cierta facilidad este año. Pero la cantidad de salidas demoradas aumentó 8,6% hasta mayo y las llegadas retrasadas subieron 9,6%. En total, el porcentaje de vuelos a horario fue de 76,6% en los primeros cinco meses de 2011, el peor en los últimos tres años para el mismo período.

Newark ha sido lo peor de lo peor. En 2008, la Agencia Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) impuso restricciones en las programaciones de vuelos en Newark, impidiendo a las aerolíneas registrar más de 81 "operaciones" —despegues y aterrizajes— por hora. Pero debido a que las compañías programan hasta el límite máximo, cualquier retraso durante el día se traslada a la hora siguiente, que sobrepasa su límite de capacidad, y así sucesivamente.

Southwest Airlines registró varios vuelos en la lista de la BTS sobre los más crónicamente retrasados.

Uno de los que tendría que estar en la lista de los 10 más retrasados es el de Southwest de las 5:45pm desde Baltimore a Nueva York. Pero la aerolínea ha cambiado el número de vuelo 14 veces en un año, por lo que no aparece en el listado. No obstante, si se combinaran todos los cambios, este vuelo sería el peor. Desde Southwest se critica que al ser un vuelo de última hora del día es víctima una y otra vez de los retrasos del control aéreo.

Para evitar que las aerolíneas solucionen sus problemas cambiando de número, el Departamento de Transporte de EE.UU. comenzó a pedir el año pasado que las aerolíneas informaran de los vuelos en conjunto cuando cambian el número de vuelo pero tienen horarios de salida en un lapso de 30 minutos.

Esta regla es buena para Delta porque dos de sus vuelos más retrasados saldrían de la lista de los 10 más retrasados. Pero también perjudica a esa aerolínea porque el vuelo que sale de Atlanta a las 5:45pm acabaría entre los 10 peores.

¿El destino de ese vuelo? Newark.