5 de agosto de 2011

El Nuevo Herald

Esti y Ryan Brooks pensaban que habían encontrado el lugar perfecto en Miami Beach para celebrar su boda este verano: una casa de cinco dormitorios en el agua con espacio suficiente para que se quedara la familia y un patio trasero gigante para la recepción íntima.

Después de enviar a un amigo para que revisara la casa, la pareja le envió un giro por $6,300 a Curtis Duffin, el agente que colocó la renta online.

Entonces fueron a la ciudad, días antes de la boda de junio, y Duffin dejó de devolver los mensajes, de acuerdo con el informe policial. El dueño de la casa dijo que no sabía nada de ninguna renta. Y la pareja se vio enfrentada con la parte "en la pobreza’’ de la vida marital antes de que ni siquiera hicieran sus votos.

"Es embarazoso, porque nunca había caído antes en un timo’’, dijo Esti Brooks, quien vive en San Francisco pero acostumbraba a llamar a Miami su hogar. "No puedo creer que esto ocurra’’.

Cuando se le preguntó sobre el caso por correo electrónico, un hombre que se presentó a sí mismo como Duffin dijo: "No estoy seguro de lo que pasó, por favor, déjeme saber… me dijeron que la casa se había usado, así que nunca lo investigamos’’.

Hay pocos datos disponibles para mostrar cuán a menudo ocurren tales situaciones, pero a la vez que en años recientes ha crecido el mercado de rentas para vacaciones, han aumentado también las oportunidades de los timadores para estafar a los que buscan un buen negocio.

Este año, Cayo Hueso vio un aumento en informes de rentas vacacionales fraudulentas, indicó Alyson Crean, portavoz de la policía y la ciudad. Según dijo se han presentado unas 30 quejas, algunas de personas que sospechaban el fraude y otras que han perdido dinero, la mayoría relacionadas con casas que aparecen en Craiglist.

La policía acusó a un hombre de fraude en uno de los casos, pero no ha realizado arrestos en ninguno de los otros.

"Debido a que se hace en internet, es aún más difícil saber dónde está la jurisdicción", dijo Crean. Ellos pueden vivir en cualquier lugar y pueden enviar esto y tener [víctimas] que envíen el dinero a cualquier lugar".

Seth Kugel también conoce eso demasiado bien. Como escritor del blog Frugal Traveler [Viajero frugal], del New York Times, siempre está en la búsqueda de una oferta –como el estudio barato que encontró en enero pasado en el vecindario de Notting Hill en Londres.

"No me cruzó por mi mente que podría ser falso. Entonces, cuando supe más sobre cómo funciona este fraude, se me hizo inmediatamente obvio", dijo Kugel en una entrevista telefónica.

Estafado en unos $600 (a través de un giro telegráfico, algo común), Kugel escribió sobre la experiencia como una historia para lanzar una advertencia. Su caso se cerró sin arrestos.

"Fue un artículo muy difícil de escribir", dijo Kugel. "Es como que el jefe de una compañía de alarmas contra ladrones sea robado porque instaló mal su propia alarma. Soy la persona a la que no debió sucederle eso".

El Centro de Quejas de Delitos en Internet, una asociación conjunta del FBI y el Centro Nacional de Delitos de Cuello Blanco, recibió 6,873 informes de fraudes en rentas en el 2010, de acuerdo con Elizabeth Wallin, analista de delitos en internet eso es de un total de más de 303,000 quejas.

Y en el 2010, en el informe "Red de Centinelas del Consumidor ’ dado a conocer por la Comisión Federal de Comercio, que incluye quejas presentadas con las agencias del gobierno y organizaciones de supervisión, se presentaron 18,836 incidentes que involucraban planes de viajes, vacaciones y tiempos compartidos. Esto es sólo alrededor de un uno por ciento de todas las quejas presentadas.

Mientras que menos que sólo uno en un millar se retira de las listas debido al fraude en sitios web populares que son propiedad de HomeAway – que incluyen VRBO.com y HomeAway.com – el primer vicepresidente Alexis de Belloy advirtió: "Siempre existe ese riesgo. El riesgo puede ser un fraude descarado o sólo casos de una doble reservación de una propiedad que está en ejecución hipotecaria".

HomeAway tiene una relación financiera con los dueños de propiedades, un personal de apoyo de varios cientos de personas y una política de que los dueños deben permitir revisiones – positivas o negativas. La compañía ofrece una garantía gratis que cubre hasta $1,000 en pérdidas y paga seguros que van de $39 a $149 para cubrir una pérdida de $10,000.

Sólo en HomeAwaw.com, aparecen 1,600 propietarios para rentar online – de 445 hace cinco años.

"Mientras crece la conciencia de una categoría, se hace aún más importante asegurar que haces una reservación en un sitio web con buena reputación", dijo de Belloy. "Porque según crece la categoría, la conciencia crece para todos".

El defensor de los viajeros Christopher Elliott dijo que cada unos cuantos meses recibe informaciones de fraudes en las rentas – y por lo general, en el momento en que escucha sobre un problema, la víctima no tiene forma de recuperar las pérdidas. Aconseja a los viajeros que se guíen por el sentido común, no hagan transferencias de dinero, revisen las revistas que se han hecho sobre el lugar, comparen fotos con la vista de calles de Google, vean si los que ofrecen la renta pertenecen a organizaciones comerciales.

"Cuando vean algo que se asemeja a un trato realmente bueno, simplemente cierren el lugar", dijo Elliot.

Catharine Hamm, editora de viajes de Los Angeles Times, dijo que no tuvo suficientes sospechas cuando escogió un lugar de último minuto para su boda en Oahu luego que apareció como localidad inicial.

"Las alarmas no sonaron en mi mente", dijo Hamm en una entrevista telefónica.

Ella envió un giro por $4,750 a una agente de rentas llamada Amanda, quien desapareció con el dinero antes de la boda del 2008. Hamm se pasó un año revisando los antecedentes de la mujer y su pasado criminal. Eventualmente, otro caso diferente puso a la mujer tras las rejas, escribió Hamm en una historia del 2009 sobre la terrible experiencia.

"Siempre asumí que las personas que eran estafadas eran tontas", escribió. "Ahora sé que son personas como yo".

A Esti y Ryan Brooks les gustaría un final similar a su historia. Aunque un hotel de South Beach les dio un lugar para la ceremonia de la boda sin cobrarles, la pareja aún quiere recuperar su dinero. Presentaron una demanda a la policía de Miami y esperan una investigación y un arresto.

Dijo Ryan Brooks: "Voy a continuar siguiendo esto hasta que pase algo".