26 de julio de 2011

El Nuevo Dia

A Lesllie Rogers, cobradora de deudas desde hace años, la insultan, le gritan obscenidades y la amenazan con violencia.

"Quieren que te sientas pequeña e insignificante", dijo Rogers, empleada de una empresa de cobros en Rochester, Minnesota. "Acaban de amenazar a mi compañero de trabajo con que le iban a cortar las piernas y los brazos".

Los cobradores de deuda saben que son pocas las personas que les cogen pena. Pero ya se cansaron de lo mucho que los atacan. ACA International, la asociación de comerciantes que representa a los cobradores, ha lanzado una campaña para mejorar la opinión del público hacia ellos.

Debido a la frágil situación económica norteamericana, las empresas de cobro en EE.UU disfrutan de un boom para su industria. Han estado agobiadas de trabajo por el sinnúmero de estadounidenses que están endeudados y no pueden repagar sus deudas.

Sin embargo, también ha aumentado el número de quejas en su contra. En el 2010 se radicaron 140,036 querellas contra cobradores, 17% más que al año anterior, según la Federal Trade Commission (FTC).

Las quejas describen cobradores que llaman tarde en la noche y amenazan a los endeudados con encarcelamiento.

Según la asociación de comerciantes, esos casos son excepciones.

"Debe de haber una ley que proteja a los cobradores de consumidores indignados", opina Mark Neeb, el presidente entrante de la asociación. Muchos de sus empleados usan alias con frecuencia para protegerse de la hostilidad de algunos endeudados.

Por varios años, los medios de comunicación y los reguladores del Gobierno les han prestado mucha atención a las tácticas de los cobradores de deuda. ACA International le ha puesto énfasis en el cabildeo en Washington, para cambiar las leyes y regulaciones que afectan a los cobradores.

Para que el público entienda mejor las responsabilidades de un cobrador de deuda, ACA International ha creado una página de internet bajo el nombre Ask Doctor Debt.

ACA International reconoce la urgencia de su situación. El mes que viene, el Consumer Financial Protection Bureau, un regulador más estricto, se hará cargo de supervisar las empresas de cobro.

Hasta ahora, las empresas de cobro caían bajo la jurisdicción del Federal Trade Commission. Esta podía penalizar a cobradores, pero no podía establecer sus propias reglas para regular la industria.

El Consumer Financial Protection Bureau tendrá esa autoridad. "Puede afectar nuestra industria seriamente", dijo Neeb.

Entre sus pedidos, los cobradores de deuda buscan que se actualice el Fair Debt Collection Practices Act, que se inauguró en el 1977, una época en la que predominaba el correo y los teléfonos de línea de tierra.

ACA International, organización con sede en los suburbios de Minneapolis, busca permiso para que los cobradores puedan contactar a los endeudados usando correo electrónico y teléfonos celulares. Las reglas actuales no se pueden aplicar a estas nuevas tecnologías.

"Hay muy poca diferencia entre un teléfono celular y un teléfono de línea de tierra", según un comunicado de la asociación.

Asimismo, ACA International quiere que las agencias de regulación precisen lo que pueden decir los cobradores cuando dejan un mensaje de voz.

Según Neeb, "no podemos ayudar a los consumidores con sus problemas financieros si no los podemos conseguir".

El problema con los mensajes de correo electrónico y con los mensajes de voz es que una tercera persona pueda ver o escuchar el mensaje.

Existe apoyo hacia algunos de los reclamos de los cobradores de deuda. Rodney L. Davis, vicepresidente de Better Business Bureau, está de acuerdo con que se debe actualizar el Fair Debt Collection Practices Act, para adaptarla mejor a las innovaciones tecnológicas.

Por su parte, el National Consumer Law Center, a través de su abogada Margot Freeman Saunders, afirmó que estaría dispuesto a considerar algunas de las propuestas de ACA International, si el gremio de cobradores se compromete a apoyar un aumento en las indemnizaciones para los violadores de la ley. La multa ha sido de $1,000 desde 1977.

Saunders recalca que tiene muy poco impacto. Mark Schiffman, representante de ACA International, confirmó que esto todavía se estaba negociando.

El Consumer Financial Protection Bureau se negó a hacer comentarios. Thomas Pahl, director asistente para las prácticas financieras del FTC, expresó que ACA International tendrá que demostrar que los cambios ayudarán al consumidor.

Por lo general, las compañías contratan empresas de cobradores para que estas cobren deudas pendientes. Frecuentemente, alguna entidad compra una deuda a un enorme descuento. El comprador puede contratar una empresa de cobrador o un bufete de abogados que se especializa en el cobro de deudas.

Los ejecutivos de ACA International dicen que están a favor de que las agencias regulatorias tomen acción contra cobradores que violen la ley.

Linda Russell, dueña de una empresa de cobro en Wyoming, explicó que es más efectivo cooperar con el consumidor. Sin embargo, el consumidor tiene que cooperar con los cobradores, opinó Rogers, la cobradora de Minnesota.

"En vez de mentirnos", dice Rogers, "admite que no tienes dinero y de ahí partimos".