30 de mayo de 2011

La Opinion

NUEVA YORK.— Este verano hay menos dinero para habitaciones de hoteles, tablas de surf y trajes de baño. Todo se está yendo al tanque de la gasolina.

Los altos precios en las gasolineras están exprimiendo el presupuesto familiar cuando comienza la tradicional temporada de verano, el momento del año en el que se conduce más. Por cada 10 dólares que gana un hogar típico antes de deducir los impuestos, casi un dólar se destina a gasolina, una porción 40% mayor que lo normal.

Los hogares gastaron un promedio de 369 dólares en gasolina el mes pasado. En abril de 2009, gastaron solamente 201 dólares. Las familias ahora gastan más en gasolina de lo que gastan en automóviles, vestimenta o recreación. El año pasado, gastaron menos en gasolina que en cada uno de estos rubros.

Jeffrey Wayman, de Cape Charles, Virginia, pasó el viernes conduciendo su motocicleta hacia Outer Banks en Carolina del Norte, un paseo por el día junto a su esposa. La pareja decidió tomar un refrigerio en el estacionamiento de una gasolinera en vez de comprar el almuerzo debido a que los altos precios del combustible han corroído tanto su presupuesto el año pasado que no pueden viajar tan seguido como les gustaría.

"Solíamos hacer esto mucho más seguido, ahora no tanto", señaló. "Es necesario recortar cuando tienes una factura de gasolina de 480 dólares por mes".

Alex Martínez, estudiante de último año de la Escuela Preparatoria Arcadia en las afueras de Los ángeles, dijo que los viajes de su familia a San Francisco, que generalmente realizan una vez o más al año, se encuentran suspendidos. Mientras se detenía en una gasolinera para cargar 5 dólares de gasolina en su automóvil, no mucho más que un galón, dijo que los altos precios están frenando su vida social y la de sus amigos.

"Siempre tenemos la preocupación: ‘Cómo vamos a volver a casa. Nos queda menos de un galón’", afirmó Martínez. "Definitivamente no podemos salir mucho, y no podemos ir tan lejos".

Cuando comenzaba el fin de semana de Memorial Day, el promedio nacional para un galón de gasolina sin plomo era ya 3.81 dólares. Si bien los precios han bajado durante los últimos días, los analistas esperan que el precio promedio para 2011 sea superior al récord anterior, 3.25 dólares en 2008. Un año atrás, el combustible costaba 2.76 dólares.

El aprieto está sucediendo en un momento en el que la mayor parte de las personas no están obteniendo aumentos, aun cuando la economía se recupera.

"Estos aumentos no son algo a lo que los consumidores puedan restarle importancia", dijo James Hamilton, profesor de economía de la Universidad de California, San Diego, que estudia los precios del combustible. "Es un aspecto clave del presupuesto familiar".

Las ramificaciones tienen un amplio alcance para una economía que aún tiene dificultades para tomar impulso después de dos años de recuperación. Los economistas afirman que la crisis del combustible está haciendo que las personas se sientan más pobres de lo que realmente son.

Lo están demostrando al limitar el gasto mucho más allá que en la gasolinera. Wal-Mart recientemente responsabilizó a los altos precios del combustible por el octavo trimestre consecutivo de disminución en las ventas en Estados Unidos. Target señaló que los precios de la gasolina estaban perjudicando la venta de vestimenta.

Cada aumento de 50 centavos en el costo del combustible retira 70 mil millones de la economía de EEUU durante el transcurso del año, indicó Hamilton. Esto representa aproximadamente un 0.5% del Producto Interno Bruto (PIB).

El Departamento de Comercio informó el viernes que el gasto de los consumidores aumentó apenas 0.1% en abril, sin incluir el dinero adicional que se gastó en combustible y alimentos más costosos, mientras los salarios se mantuvieron sin cambios por segundo mes consecutivo.

Mike Nason, consultor de marketing de Laguna Niguel, California, dijo que está recortando cupones para ahorrar dinero para gasolina y economizar en todo lo que puede. Su hija Chandler, de 17 años, recientemente llegó a un acuerdo por un vestido de graduación que costó 170 dólares, en vez de pedirles a sus padres que gastaran 400 dólares en otro que le había llamado la atención.

"En años anteriores habríamos gastado más dinero en el vestido, pero el dinero se ha convertido en algo muy valioso", afirmó.

PREFIEREN AHORRAR

La industria del turismo se está preparando para un verano incierto. AAA prevé que la familia tradicional gastará 692 dólares en sus vacaciones, un 14% menos que los 809 dólares del año pasado. Muchas de las personas encuestadas dijeron que están planificando viajes más cortos y esperan ahorrar dinero cuando lleguen.

AAA estima que 34.9 millones de estadounidenses viajarán 50 millas o más desde su hogar durante este fin de semana, un aumento de aproximadamente 100,000 personas con respecto al año pasado. Pero deberán hacer cálculos más complicados para que su presupuesto de verano funcione.

El ingreso medio por hogar en EEUU antes de deducir los impuestos es apenas menor a 50,000 dólares, o aproximadamente 4,150 dólares por mes. Los 369 dólares que las familias gastaron el mes pasado en combustible representaron un 8.9% del ingreso mensual por hogar, según un análisis de Fred Rozell, director de precios de venta al público del Servicio de Información del Precio del Petróleo. Desde el año 2000, el promedio es 5.7% aproximadamente. Para el año, la cifra alcanza el 7.9%.

Solamente en otras dos oportunidades los estadounidenses habían gastado esta proporción de su ingreso en gasolina. En 1981, después de la última crisis del petróleo, los estadounidenses gastaron 8.8% de su ingreso por hogar en gasolina. En julio de 2008, cuando escaló el precio del petróleo, gastaron 10.2%.

Mientras tanto, la paga por hora promedio aumentó 1.9% el año pasado. Esto es lo mínimo necesario para cubrir la inflación.

La buena noticia es que los analistas esperan que la gasolina caiga a 3.5 dólares el galón en las próximas semanas. Para que los gastos de la gasolina por hogar regresen a su lugar histórico en el presupuesto familiar para este año, los precios del combustible deberían reducirse a la mitad aproximadamente y mantenerse de esa forma durante el resto del año.

La demanda de gasolina ha disminuido durante las últimas ocho semanas mientras los conductores intentan recortar gastos, pero los altos precios no pueden mantener parados a los conductores por mucho tiempo. Aun con precios altos, el gobierno espera que la demanda de gasolina aumente levemente este año.

MALABARES

"Los conductores intentan hacer lo que pueden, pero tienen que ir a casi todos los lugares adonde van", dijo David Greene, investigador del Centro de Análisis de Transporte en el Laboratorio Nacional Oak Ridge y encargado del Departamento de Energía, sitio en Internet: fueleconomy.gov., "No hay un aparato mágico que cambie drásticamente el uso que una persona hace de la gasolina".

Mike Siroub se pone la mano sobre el corazón mientras describe la experiencia de cargar gasolina últimamente. Es dueño de una gasolinera de Union Oil en Arcadia, California, pero uno de sus automóviles también es un Oldsmobile de 1975.

"Pensémoslo", dijo. "Si una persona tiene un automóvil con un tanque de 30 galones y la gasolina está a 4 dólares el galón, si lo llena por completo, alcanza los 120 dólares".

Siroub afirma que los altos precios del combustible lo harán quedarse en su casa este fin de semana. Y administra una gasolinera para ganarse la vida. Mientras saludaba a una ola constante de clientes en su gasolinera, sonrió y dijo: "Tengo que pagar por la gasolina como todas las demás personas".