5 de febrero de 2011

Yahoo

La fiscalía de la Florida está investigando acusaciones de que un importante banco de Nueva York contratado para salvaguardar los ahorros de los retirados cometió fraude cobrándoles tasas exageradas por el cambio de moneda.

La procuradora general Pam Bondi planea asumir una demanda de denunciantes internos que alega que Bank of New York Mellon (BNY Mellon) cometió fraude contra el fondo de pensiones de la Florida (que es de miles de millones de dólares) con la secreta exageración del precio, cobrando un precio más alto de cambio de moneda que el que recibía y embolsillándose la diferencia. Los denunciantes internos presentaron una demanda similar en Virginia.

``En nombre del estado de la Florida, no toleraremos acciones como estas, y ellos van a rendirnos cuentas', dijo Bondi en una declaración.

Ella no quiso hacer más comentarios, y no dijo cuánto dinero supuestamente ha desviado el banco, el cual tiene la custodia de $150,000 millones en fondos de los contribuyentes de la Florida que pertenecen a más de 1 millón de jubilados actuales y futuros así como cientos de ciudades, condados, agencias estatales y distritos escolares. Pero expertos familiarizados con las prácticas de cambio de moneda de los bancos custodios dijeron que las pérdidas podrían ser de decenas de millones de dólares.

Un portavoz de BNY Mellon dijo que las acusaciones carecen de base y que el banco se defenderá enérgicamente.

La decisión de Bondi de llevar el caso por lo civil fue provocada por los demandantes internos que demandaron al banco en Tallahassee en noviembre del 2009. Esa demanda permanece sellada, algo que se exige de demandas por falsedades presentadas por ciudadanos privados a menos que un juez ordene lo contrario.

Bondi presentó el jueves una moción pidiendo a un juez que abra esta demanda al público. La moción dijo además que la procuradoría general ha completado una inspección de documentos proporcionados y concluyó que el estado debe asumir el caso. El estado presentará pronto su propia demanda.

El mes pasado, Ken Cuccinelli, procurador general de Virginia, se unió a una demanda similar presentada por los mismos demandantes internos confidenciales, quienes se han agrupado bajo una compañía pantalla de Delaware que llaman FX Analytics. Zachary Kitts, abogado de los demandantes internos, se negó a comentar sobre el caso.

La demanda de Virginia acusa a BNY Mellon de reportar con regularidad falsos costos de cambio de moneda para ocultar el hecho de que estaba sacando provecho a los mismos, y exige $150 millones por daños y perjuicios.

The Wall Street Journal identificó a uno de los demandantes internos como Harry Markopolos, un inversionista de Boston que desenmascaró el fraude financiero estilo Ponzi de Bernie Madoff 10 años antes de que los reguladores le pidieran cuentas.

Durante años, la Junta Administrativa del Estado (SBA), que maneja las inversiones públicas, ha sufrido de una supervisión defectuosa. Lo mismo que muchas otras pensiones, la Florida perdió dinero durante el derrumbe del mercado. La pensión se ha recuperado ahora, y sus activos alcanzan actualmente un total de más de $125,000 millones. No obstante, a pesar de la reciente recuperación, el fondo de pensiones todavía tiene déficit.

Bondi es además una fideicomisaria que supervisa la SBA. Esta semana, su colega fideicomisario, el gobernador Rick Scott, anunció una gigantesca reforma de las pensiones que exigiría a cientos de miles de empleados del gobierno estatal y los gobiernos locales que contribuyan 5 por ciento de sus sueldos a sus planes de retiro.

Un portavoz de Scott dijo que el gobernador estaba al tanto de las medidas tomadas por Bondi en el caso de los demandantes internos y ``apoya por completo que se pida cuentas a los banqueros'.

Al contratar a BNY Mellon en el 2005, el entonces director ejecutivo Coleman Stipanovich dijo que la SBA había rebajado sus costos.

El viernes, la SBA dijo haber pagado al banco más de $35 millones en tarifas desde el 2005. Eso no incluye las ganancias por concepto de cambio de moneda, que es una creciente fuente de ganancias para el banco en la Florida porque el fondo de pensiones estatales ha estado reforzando sus inversiones en el extranjero.

En los últimos 22 meses, según los archivos, el director ejecutivo de SBA Ash Williams aprobó documentos que ayudaron a Mellon a llevar a cabo operaciones a nombre de la SBA en Bulgaria, los Emiratos Arabes Unidos, Rumania, Túnez y Kuwait.

Aun antes de la demanda, administradores de la SBA cuestionaron algunas de las prácticas de Mellon así como los controles de la agencia.

En agosto del 2009, una auditoría interna señaló problemas en el contrato de Mellon con la SBA y la manera en que el banco inspeccionaba y comprobaba los valores de miles de millones de dólares en activos.

Los activos sobrevalorados pueden ocultar pérdidas y permitir a los gerentes que cobren tarifas de administración más altas. La SBA acordó supervisar con más cuidado.

Los demandantes internos en la Florida y otras partes están presentando sus casos bajo la Ley de Falsedades, que permite a los ciudadanos recuperar fondos perdidos a causa del fraude en programas gubernamentales.

Sin embargo, ellos no están acusando solamente a BNY Mellon.

En el 2009, el entonces procurador general de California Jerry Brown se sumó a los demandantes internos en una demanda pendiente sobre cambio de dinero contra State Street Corp., exigiendo $200 millones en daños y perjuicios.

Brown --ahora gobernador de California-- dijo que el banco había cometido ``fraudes desmesurados'. ``Astutos operadores financieros. . . se burlaron de la confianza del público', dijo.

State Street negó haber hecho nada indebido, lo mismo que BNY Mellon.

Los expertos llaman al mercado de cambio de moneda ``El Oeste Salvaje', debido a que está poco regulado y ha usado durante mucho tiempo prácticas cuestionables.

``Puedes perder la camisa y hasta los pantalones', dijo James Economides, cofundador de Amaces, agencia de Londres que se dedica a la supervisión de los custodios de fondos. ``Estoy seguro que hay personas conmocionadas y sorprendidas. Pero hay otras que lo sospechaban, y que dirán: `Yo no quisiera levantar esa piedra porque no sé qué es lo que se esconde debajo' '.

Edward Siedle, antiguo abogado de la Comisión de Cambio y Valores que investiga abusos a los fondos de pensiones, dijo que la mayoría de los fondos de pensiones que usan bancos como custodios de sus activos no manejan propiamente sus relaciones ni supervisan la compensación que recibe el banco.

``Ellos sacan provecho en secreto de muchas maneras que pueden ser dañinas para los beneficiarios de las pensiones', dijo Siedle. Los custodios han ofrecido durante mucho tiempo tarifas de custodia artificialmente bajas, dijo, ``al mismo tiempo que gozan de ganancias secretas de servicios como préstamos de valores y cambio de moneda'.

La investigadora del Times Natalie Watson y la especialista en reportajes computarizados Connie Humburg contribuyeron a este reportaje.