14 de enero de 2011

La Opinion

La leche descremada, los vegetales y las carnes sin grasas serán pronto los ingredientes del nuevo menú escolar, en el que se limitarán la sal, el azúcar y, por primera vez en la historia, el número de calorías a ingerir.

Las normas propuestas ayer por el Departamento de Agricultura (USDA) marcan el primer paso en un proceso que forma parte de la Ley de Salud y Erradicación del Hambre entre los Niños de 2010 (Healthy, Hunger-Free Kids ActHHFKA) firmada por el presidente Barack Obama en diciembre pasado.

"Es la primera vez en toda una generación, que se van a conseguir mejoras significativas en la alimentación escolar", dijo ayer el secretario de Agricultura Tom Vilsack, al anunciar las nuevas pautas.

éstas quedan ahora sujetas a un período de comentarios públicos —hasta mediados de abril—, pero Vilsack señaló que el objetivo es que se pongan en práctica a comienzos del próximo curso en el otoño de este año. El secretario enfatizó que gracias a las mismas, se espera que la salud de los 32 millones de niños que almuerzan en la escuela —más los 11 millones que desayunan— mejore notablemente.

En la actualidad unos 25 millones de menores padecen sobrepeso u obesidad.

"El problema está incluso afectando la seguridad nacional, porque nueve millones de jóvenes en edad de unirse al Ejército no pueden hacerlo actualmente debido a su baja forma física", dijo Vilsack.

Las pautas han recibido numerosos elogios, incluido el de secretario de Educación, Arne Duncan, y la Asociación de Nutrición Escolar (SNA).

"Es una mejora enorme respecto a lo que tenemos", dijo Nancy Rice, presidenta de SNA.

Pero el posible costo añadido es uno de los temas que preocupa a algunos.

El gobierno federal tiene previstas dotaciones —potencialmente de hasta 380 millones anuales para todo el país—, pero algunos dudan que sean suficientes para cubrir la capacitación de personal, nuevos equipos y el costo de la comida misma.

Dennis Barrett, al frente de los Servicios de Comida del Distrito Escolar Unificado de Los ángeles (LAUSD), señala que el distrito ya cumple con muchos de los requisitos de las que podrían ser las nuevas normas.

"Hace años que eliminamos los dulces, sodas y hemos reducido notablemente las cantidades de sal", comentó Barrett.

En el informe de 2008 del Condado de Los ángeles sobre tendencias de obesidad, LAUSD se menciona como uno de los factores relevantes para la estabilización de este problema. Mientras que la obesidad infantil pasó de afectar al 18.9% de los niños en 1999 al 23.3% en 2005, comenzó a estabilizarse después de esa fecha.

A Barrett le preocupa que las pautas anunciadas elevan las cantidades de fruta y verdura a niveles que él no considera realistas.

"Creo que muchos vegetales pueden acabar en la basura, simplemente porque las porciones indicadas son demasiado grandes", señaló, indicando que posiblemente esa la observación que LAUSD remita en el período de comentarios públicos. El distrito recibe en promedio unos 2.30 dólares por cada comida ofrecida a los estudiantes entre los que cerca del 77% (más de 510 mil) reciben almuerzo gratuito o reducido.

Madeline Levin, analista senior de política de programas de desayuno y almuerzo del Centro de Acción e Investigación de Comida (FRAC), menciona que sí hay cierta preocupación por la cuestión de los costos, pero enfatiza que las pautas de USDA van en la dirección adecuada.

"Especialmente para los niños de bajos recursos, la comida que obtienen en la escuela es decisiva", señaló Levin.

Se estima que con las mismas los pequeños ingerirán entre un 30% y 50% menos de calorías en las comidas que reciban en los planteles.

Yolanda Murrieta, madre de dos escolares en el área de Boyle Heights, considera que sus hijos se alimentan ahora de forma bastante saludable en la escuela. Pero no está segura de si es debido a cambios de política o al hecho de que los trasladó a una chárter.

"Cuando iban a la primaria Euclid muchas veces tuve que quejarme de la comida, porque les daban cosas como pizza y jugos endulzados, en lugar de vegetales y agua", dijo Murrieta.

Las personas u organizaciones interesadas en hacer comentarios sobre las pautas pueden (hasta el 13 de abril) dirigirse a : www.regulations.gov. Tel.: 1-877-378-5457. Más información: http://www.usda.gov