16 de diciembre de 2010

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WASHINGTON (Reuters) - Las enfermedades causadas por la ingesta de alimentos contaminados afectan cada año a 48 millones de estadounidenses y causan la muerte de 3.000, y en muchos casos esas dolencias nunca son identificadas, informaron el miércoles funcionarios de salud de Estados Unidos.

El norovirus es por lejos el germen causante de enfermedad más común, con 5,5 millones de infecciones anuales, o un 58 por ciento de las condiciones diagnosticadas, indicaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por su sigla en inglés).

La salmonella, que generó varios brotes nacionales de enfermedad, se ubica en segundo lugar, con 1 millón de infecciones al año, o el 11 por ciento del total.

"Los CDC estiman que cada año aproximadamente uno de cada seis estadounidenses (o 48 millones de personas) se enferman, 128.000 son hospitalizados y 3.000 mueren debido a enfermedades ligadas a los alimentos", señaló la agencia.

Los brotes de dolencias por contaminación de alimentos provocaron la muerte de cientos de estadounidenses en los últimos años y generaron retiros de alimentos a gran escala, desde carne vacuna y huevos hasta manteca de maní.

El Congreso espera aprobar una importante reforma al sistema de seguridad alimentaria de Estados Unidos esta semana, antes de que finalice la actividad legislativa de este año.

La norma brindaría al Gobierno el poder de ordenar un retiro de alimentos en caso de considerarlo necesario, mientras que las plantas procesadoras de alimentos serían inspeccionadas con mayor frecuencia.

El proyecto de ley cubre a los alimentos procesados, las frutas y los vegetales, pero deja de lado a la carne.

Anteriormente, los CDC señalaban que las enfermedades relacionadas con la contaminación de alimentos causan 76 millones de enfermedades, 325.000 hospitalizaciones y 5.000 muertes en Estados Unidos cada año. Según los centros, las nuevas cifras son más precisas y no pueden compararse con estimaciones previas.

Los expertos de los CDC acudieron a reportes hospitalarios y su propio programa de seguridad de los alimentos, que registra las enfermedades ligadas a la comida y extrapolaron los números al total de la población estadounidense para obtener nuevas estimaciones de cuán grave es el problema.

El equipo identificó 31 patógenos importantes que causaron 9,4 millones de episodios de enfermedad alimentaria y 1.600 muertes humanas. La mayoría de esos gérmenes provocó síntomas similares: diarrea, náuseas, vómitos y, en algunos casos, fiebre.

Ciertos patógenos pueden generar insuficiencia de un órgano, como es el caso de la E. coli, que puede dañar seriamente los riñones.

Después del norovirus y la salmonella, las tres causas más comunes de enfermedad son las bacterias Clostridium perfringens, Campylobacter y Staphylococcus aureus, informaron los CDC en la revista Emerging Infectious Diseases.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) dijo que los números son inaceptables porque esas enfermedades y muertes podrían haberse evitado.

"Debemos y podemos hacer más por intensificar nuestros esfuerzos para implementar medidas que apunten a la prevención y se basen en la ciencia", indicó la FDA en un comunicado.

La seguridad alimentaria está regulada en Estados Unidos por una serie de agencias, entre ellas la FDA, el Departamento de Agricultura.