19 de octubre de 2010

El Nuevo Herald

Irritados por una ola de críticas recientes, las universidades y los colleges con fines de lucro han protestado y se han lanzado al ataque. El blanco de esta contraofensiva de relaciones públicas no es sólo Washington, donde el Congreso y el Departmento de Educación estudian una supervisión más estricta de las escuelas con fines de lucro, sino que las casas de estudio se oponen cada vez más a los colleges comunitarios, que son públicos.

Keiser University, de Fort Lauderdale, podría ser el mejor ejemplo de este nuevo fenómeno: la institución ha llegado tan lejos como demandar a un college comunitario por su ``destructiva campaña de prensa'.

Keiser acusa a los administradores del Florida State College, de Jacksonville, de confabularse para empañar la reputación de esta universidad con fines de lucro diseminando información malintecionada sobre los estudiantes a través de medios de información.

Keiser no es la única institución de su tipo que comienza a criticar a los colleges comunitarios. La semana pasada, sólo unos días antes que Keiser presentara la demanda, la Coalition for Educational Success, una firma de mercadotecnia que funciona con fondos de decenas de escuelas privadas, publicó un informe autofinanciado que culpa a los colleges comunitarios un bajo índice de graduación y fallas académicas.

Los opositores al informe señalaron su cuestionable metodología: el prólogo del documento reconoce que el estudio ``se basó en una muestra de conveniencia y es posible que no represente las experiencias de todos los estudiantes'.

La demanda de Keiser ha recibido atención nacional. La escuela se queja de que falsas alegaciones de venalidad --fomentadas por la campaña informativa de Florida State College-- han afectado la matrícula estudiantil.

Los colleges con fines de lucro han disfrutado de una tremenda expansión y de grandes ganancias durante la recesión porque muchos desempleados han optado por volver a las aulas. Como empresa privada, Keiser no tiene que revelar sus ingresos anuales, pero a comienzos de este año el canciller de la institución, Arthur Keiser, declaró a los medios que la compañía opera con un saludable margen de ganancias de 15 por ciento. Los márgenes de ganancias de otras escuelas privadas llegan a 37 por ciento, el doble del alcanzado por el gigante electrónico Apple.

Por otra parte, las clínicas y hospitales están menos dispuestos a asociarse con Keiser como instituciones docentes, y las escuelas secundarias se muestran renuentes a permitir que los reclutadores de Keiser las visiten para acercarse a los estudiantes, afirma la escuela.

``Han dañado esencialmente no sólo la reputación de Keiser, sino que están devaluando los títulos de nuestros estudiantes', dijo el asesor jurídico de Keiser, James Waldman, quien declinó identificar las secundarias o instituciones médicas donde Keiser no es bienvenida.

Los colleges con fines de lucro como Keiser, junto con titanes del campo educacional como University of Phoenix y Kaplan University, se centran en los estudiantes no convencionales con programas de diploma que se especializan en horarios flexibles y clases por internet. Pero un grupo de graduados, funcionarios federales y defensores del consumidor han planteado preocupaciones de que este tipo de escuela recluta a sus estudiantes mediante prácticas engañosas.

El alto costo de las escuelas con fines de lucro también ha dado lugar a preocupaciones sobre los estudiantes que asumen deudas excesivas.

Más de 90 por ciento de los estudiantes de los colleges con fines de lucro toman préstamos para financiar sus estudios, mientras que los estudiantes de colleges comunitarios --que pagan matrículas mucho más bajas por programas similares-- toman préstamos menos de 17 por ciento de las veces, según un informe reciente de una comisión del Senado federal.

``Estas deudas pueden abrumarlos por el resto de la vida', dijo Steve Wallace, presidente de Florida State College. Wallace dijo que la demanda es una represalia contra su institución porque sus administradores han criticado las grandes deudas de los estudiantes.

La información demográficos de los estudiantes que asisten a los colleges comunitarios y a los con fines de lucro son semejantes: ambos acogen a muchos de minorías y/o de bajos ingresos, muchos de ellos la primera persona de su familia que cursa estudios superiores.

Keiser es una institución con fines de lucro con cuatro recintos en locales y más de una docena en todo el estado. La institución tiene 21,000 estudiantes, 4,000 de ellos en el sur de la Florida.

Un estudio realizado en enero por el gobierno estatal de la Florida, llegó a la conclusión de que las instituciones privadas graduaban un por ciento sustancialmente más elevado de alumnos, pero que los graduados de los colleges comunitarios alcanzaban calificaciones superiores en los exámenes para licencias profesionales. Los graduados de ambos sectores ganaban aproximadamente lo mismo al comenzar a trabajar en sus carreras.

No importa si Keiser sale adelante con su demanda, ya ha puesto en evidencia una cosa: Wallace y la cabildera de Florida State College, Susan Lehr, se expresaron sobre las escuelas con fines de lucro en términos duros por correo electrónico. En un mensaje obtenido por Keiser durante la preparación de su demanda, Wallace se refería al sector de escuelas con fines de lucro como ``un saco de inmundicias'.

En otro correo, Lehr dijo refiriéndose al canciller de Keiser University, Arthur Keiser: ``¡Aquí está el tipo que no puedo soportar! Si está lloriqueando, es que lo hicimos bien'.

Wallace reconoció que ``parte del texto fue indiscreto', aunque insistió en que sus comentarios ``no estaban relacionados con Keiser University'.