15 de octubre de 2010

La Opinion

CVS Pharmacy Inc. ha accedido a pagar 75 millones de dólares en multas por permitir compras en repetidas oportunidades de un ingrediente clave para la fabricación de metanfetamina en al menos cinco estados, lo que también provocó un aumento en el tráfico de la droga en el Sur de California, informaron ayer las autoridades.

El mayor operador de farmacias de venta al público del país pagará lo que los fiscales federales aseguraron fue la mayor multa que se ha aplicado bajo la Ley de Sustancias Controladas.

La empresa también perderá unos 2.6 millones de dólares en ganancias de las ventas de pseudoefedrina, que a menudo se encuentra en medicamentos para el resfriado y que se usa para hacer metanfetamina.

Las autoridades informaron que CVS no tomó precauciones suficientes para controlar cuánta pseudoefedrina estaba comprando una persona, y la empresa violó las regulaciones federales sobre drogas en Arizona, Georgia, California, Nevada, Carolina del Sur y posiblemente otros 20 estados.

"CVS sabía que tenía la obligación de evitar el tráfico de metanfetamina", dijo Andre Birotte Jr., fiscal federal. "Pero no tomó medidas para controlar la venta de una droga regulada usada por quienes preparan metanfetamina como un ingrediente esencial para su mezcla tóxica".

Se esperaba que la empresa pagara hoy la multa de 75 millones de dólares. La suma confiscada restante debe pagarse en un plazo de 30 días.

Thomas Ryan, presidente y director ejecutivo de la empresa matriz CVS Caremark, dijo que la empresa incumplió de manera inaceptable sus políticas y que ha trabajado para solucionar el problema.

"Para asegurarnos de que nunca vuelva a ocurrir este tipo de falla, hemos fortalecido nuestros controles internos y las medidas para asegurar el cumplimiento de las normas, y hemos hecho importantes inversiones para mejorar el manejo y control [de pseudoefedrina], implementando una mejor tecnología y haciendo otras mejoras en nuestras tiendas y centros de distribución", dijo Ryan.

Los agentes federales comenzaron a investigar a CVS en 2008, después del arresto de varias personas en el Sur de California por posesión ilegal de pseudoefedrina con la intención de fabricar metanfetamina. Informaron que esas personas habían comprado grandes cantidades del ingrediente en las tiendas de CVS en la región.

Los investigadores vieron que CVS había cometido miles de infracciones a una ley federal que limita la cantidad de pseudoefedrina que un cliente puede comprar en un día. Si bien la cadena de farmacias creó un sistema automatizado conocido como Meth Tracker para registrar las ventas individuales, no evitó las compras múltiples por una misma persona en el mismo día, dijeron las autoridades.

Como consecuencia, las autoridades federales en el Sur de California observaron un aumento en la producción de metanfetamina. En los condados de Los ángeles y Orange, los llamados smurfers, que iban de una tienda a otra comprando pseudoefedrina, inundaron los locales comerciales de CVS. En algunos sitios, los compradores agotaban las estanterías de medicamentos para la tos y el resfriado.

Entre septiembre 2007 y noviembre 2008, CVS se convirtió en uno de los mayores proveedores de pseudoefedrina para fabricantes de metanfetamina en el Sur de California, dijeron las autoridades.

"CVS no se propuso formar parte del tráfico de metanfetamina, pero tomaron una mala decisión", dijo Shana Mintz, adjunta de la Fiscalía de la nación. "En vez de decidir cumplir las normas en exceso, como hicieron sus competidores, no cumplieron totalmente con la ley a sabiendas".

Los empleados y gerentes de tienda de CVS avisaron a la gerencia acerca de la gran cantidad de pseudoefedrina que se compraba en California y Nevada, pero los fiscales dijeron que la empresa no investigó de inmediato.

Carolyn Castel, portavoz de CVS, declinó hacer comentarios sobre el tema.

En un período de 10 meses en 2008, las ventas de productos que contenían pseudoefedrina aumentaron más de 150% en el condado Los ángeles, en comparación con el mismo período en 2007, dijeron las autoridades.

"Sabemos que esas ventas no eran al cliente normal que sufría un resfriado", dijo Mintz. "Algunas personas compraban 10 productos a la vez. Los proveedores no podían mantener el ritmo de la demanda".

La empresa finalmente cambió sus prácticas de venta, pero solamente después de saber acerca de la investigación, dijeron los fiscales.

Al acceder pagar la multa, CVS no se enfrentará a potenciales cargos penales y la empresa implementará un programa de cumplimiento de las normas y de ética en los próximos tres años.

CVS tiene más de 7,100 tiendas en Estados Unidos.