7 de abril de 2010

El Nuevo Herald

Un estudio de los pacientes del Medicare indica hay un aumento en las complejas y costosas operaciones de fusión de la columna vertebral --que a veces se hacen innecesariamente-- para una frecuente afección en la región lumbar debido a la edad y la artritis.

Lo más alarmante, según el estudio, es que estas operaciones son peligrosas y complicadas, e incluso causan muertes.

"Esto es exactamente lo que la discusión sobre la atención a la salud ha estado soslayando', dijo el Dr. Eugene Carragee, del Centro Médico de la Universidad de Stanford.

"Hay un tipo de operación que pudiera costar $20,000 y otra que pudiera costar $80,000 y no hay pruebas de que la operación más costosa se use debidamente en la mayoría de los casos', dijo Carragee.

Si a esto se suma el gasto de pacientes cuyos problemas postopertorios los hacen regresar al hospital o los envían a un asilo "no es una cantidad de dinero trivial' para el Medicare, escribió Carragee en un editorial adjunto en el Journal of the American Medical Association, publicado el miércoles y financiado con fondos federales.

El costo para el Medicare --sólo lo que los hospitales cobran por los tres tipos de operaciones cubiertas en el estudio-- asciende a unos $1,650 millones anuales, según los investigadores.

Todos los pacientes en el estudio tenían estenosis lumbar, una dolorosa presión en la columna vertebral muy común en los mayores de 50 años. Los investigadores compararon los riesgos de tres distintos tipos de operaciones para aliviar el dolor: descompresión, fusión simple y fusión compleja.

"Todas las operaciones no son iguales y algunas parecen estar asociadas con un mayor índice de complicaciones que otras', dijo el el autor del estudio, Dr. Richard Deyo, de la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregon en Portland. "No es necesariamente cierto que las operaciones más complejas sean las mejores, al menos en términos de riesgos'.

Hay poca discusión sobre la mejor forma de tratar el dolor crónico de espalda y mucho depende de su causa.

Los pacientes deben preguntar al médico sobre las alternativas a operaciones complicadas, dijo Deyo. ¿Se pueden ensayar inyecciones de esteroides y terapia física? ¿Pudiera una simple descompresión ayudar lo mismo que una fusión espinal pero con menos riesgo?

En la descompresión, el método más simple en el estudio del Medicare, el cirujano rebaja parte del hueso que presiona los nervios y causa dolor. Puede costar unos $30,000 en gastos de hospital y la operación en sí.

En una fusión simple, el cirujano une dos vértebras con un injerto de hueso, con o sin planchas y pernos. La fusión compleja es la que abarca a tres o más vértebras y más de una región de la columna vertebral. Las fusiones cuestan entre $60,000 y $90,000.

Los investigadores analizaron la información de más de 32,000 pacientes del Medicare que se sometieron a uno de los tres tipos de operaciones en el 2007.

Alrededor de 5 de cada 100 pacientes que se sometieron a fusiones simples o complejas sufrieron complicaciones graves, como infartos, en comparación con 2 de cada 100 en el caso de de las descompresiones. El riesgo de muerte en los 30 días siguientes a la operación también fue diferente: 6 de cada 1,000 en las fusiones complejas, en comparación con 5 de cada 1,000 en las fusiones simples y 3 de cada 1,000 en las descompresiones.

El estudio analizó si las operaciones consiguieron aliviar el dolor.