6 de abril de 2010

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WASHINGTON (AP) - Toyota Motor Corp. afronta una multa de 16 millones de dólares, una pena civil sin precedente en Estados Unidos contra una automotriz, debido a que no avisó de manera oportuna al gobierno que algunos de los vehículos de la marca tenían fallas en el acelerador.

Toyota ha retirado del mercado más de seis millones de sus automóviles en Estados Unidos, y más de ocho millones en todo el mundo, debido a problemas de aceleración en varios de sus modelos y de frenado en su híbrido Prius.

El secretario de Transporte, Ray LaHood, dijo el lunes que documentos obtenidos de la fabricante japonesa muestran que desde finales de septiembre Toyota ya sabía del problema en los pedales del acelerador que se quedaban pegados, pero no fue sino hasta fines de enero cuando le solicitó a sus clientes que llevaran sus unidades a ser reparadas. Dichas reparaciones involucraron a 2,3 millones de vehículos.

"Ahora tenemos pruebas de que Toyota incumplió sus obligaciones legales", expresó LaHood en un comunicado. "Peor aún, a sabiendas ellos le ocultaron durante meses un defecto peligroso a las autoridades estadounidenses y no actuaron para proteger a millones de conductores y sus familias".

Por estas razones, dijo LaHood, el gobierno busca imponer a Toyota una multa de 16.375.000 de dólares, la máxima pena posible. En el 2004, General Motors pagó una multa de un millón de dólares _sin precedente en ese entonces_ por su reacción lenta para solicitar la devolución de casi 600.000 vehículos debido a un defecto en el limpiador del parabrisas.

Los directivos de Toyota no efectuaron declaraciones de inmediato en torno al anuncio. La automotriz tiene dos semanas para aceptar o impugnar la multa.

De acuerdo con la ley federal, los fabricantes cuentan con un plazo de cinco días para notificar a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico de Carreteras _perteneciente al Departamento del Transporte_ después de que detecten la existencia de una falla de seguridad, y deben solicitar pronto la devolución de las unidades para efectuarles las reparaciones pertinentes.

El Departamento de Transporte dijo que la multa a Toyota está específicamente vinculada a la falla del pedal del acelerador, y el fabricante podría afrontar sanciones adicionales a medida que avance la investigación gubernamental.

El gobierno ha vinculado 52 muertes en accidentes viales presuntamente provocados por problemas en los aceleradores de coches Toyota. La devolución de las unidades para su reparación suscitó audiencias en el Congreso, una investigación penal por parte de fiscales federales, decenas de demandas y una intensa revisión al caso por parte del Departamento del Transporte.

Toyota atribuyó el problema a que los aceleradores podían quedarse pegados o atorados en los tapetes del piso, y no mencionó evidencias de alguna falla eléctrica. Los concesionarios de la marca han revisado 1.700.000 vehículos hasta la fecha.