30 de marzo de 2010

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WASHINGTON (Reuters) - Un panel de asesores estadounidenses comenzó a evaluar los efectos de los cigarrillos con sabor mentol el martes, como parte de los nuevos poderes del Gobierno sobre la industria tabacalera.

Los cigarrillos mentolados, consumidos por alrededor de 19 millones de estadounidenses, están siendo atacados por los defensores de la salud, que dicen que su sabor puede ser más tentador y posiblemente más adictivo que el de los cigarrillos comunes.

Al inicio de una reunión pública de dos días, un comité de expertos externos que asesora a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA por su sigla en inglés) comenzó a evaluar la evidencia sobre el impacto del mentol en el consumo y la salud de los fumadores.

El panel emitirá un reporte en marzo del 2011.

La FDA podría finalmente prohibir o retirar paulatinamente los cigarrillos mentolados, aunque algunos activistas anti tabaco y analistas de la industria son escépticos con respecto a esa posibilidad.

"Claramente, estos temas no serán fáciles", dijo la comisaria de la FDA Margaret Hamburg al panel, que también tratará el uso de productos solubles del tabaco, entre otras cuestiones.

Cualquier acción del Gobierno contra los cigarrillos mentolados sería un revés para Lorillard, la tercera mayor compañía tabacalera del país y fabricante de la marca de productos mentolados más vendida, Newport.

La ley del 2009 que dio a la FDA el poder de supervisar los productos del tabaco prohibió también los cigarrillos aromatizados, de chocolate o con sabor a fruta, que podrían atraer a los niños.

Pero el Congreso excluyó a los de mentol, el sabor más popular, que ocupa casi el 27 por ciento del mercado de los cigarrillos, y en cambio sólo pidió una revisión de la FDA.

La ley fue resistida por las compañías tabacaleras, excepto por la más grande del país, Altria Group Inc, unidad de Philip Morris, que vende la versión mentolada de su marca Marlboro. Reynolds American comercializa los Camel mentolados.

Ejecutivos de las compañías tenían previsto hablar ante el panel el miércoles.

En un comunicado emitido antes de la reunión, Lorillard dijo que no habían evidencias de que los cigarrillos de mentol fueran más adictivos o nocivos que otros.

"La ciencia es clara y convincente acerca de que no hay diferencia en el riesgo para la salud entre los productos mentolados y los no mentolados", dijo el vicepresidente de Lorillard, Bill True.

El comité asesor de la FDA está formado por un panel de 12 miembros que incluye a tres representantes de la industria sin poder de voto.