9 de febrero de 2010

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LOS ANGELES (Reuters) - Toyota Motor Corp enfrenta su primera demanda colectiva en Estados Unidos producto de las quejas por un defecto en los frenos de su modelo híbrido Prius, al que la automotriz dijo que someterá a un retiro del mercado para su reparación.

La demanda, presentada el viernes en una corte del condado de Los Angeles, busca el pago de una indemnización no especificada y una orden judicial que obligue a Toyota a reparar el defecto que, según dice la demandante identificada, Elaine Miller, hace que sea peligroso que conduzca su Prius.

El abogado de Miller, Daniel Warshaw, dijo el lunes que busca un estatus de demanda colectiva en California para todos los dueños afectados de un Prius 2010 y de un Lexus HS250h 2010, que según dijo está equipado con el mismo sistema de frenado.

"El objetivo principal (de la demanda) es conseguir que esos vehículos sean reparados y vuelvan a ser seguros", dijo a Reuters.

Un portavoz de Toyota declinó comentar sobre la demanda, que acusa a la compañía de negligencia e incumplimiento de garantía.

La demanda dice que los autos "sufren un defecto de material" en su "sistema de freno regenerativo" -diseñado para reciclar la energía cinética de la fricción de desacelerar el vehículo- que hace que el sistema de frenos "se desconecte de manera rutinaria y sistemática".

Sólo han pasado dos semanas desde que la mayor automotriz del mundo comenzó un retiro del mercado de 8 millones de vehículos debido a un defecto en el pedal del acelerador, pero desde ese entonces se han presentado al menos 30 demandas colectivas contra la compañía.

Warshaw dijo que presentó la demanda -que se cree es la primera que busca estatus de demanda colectiva contra Toyota por los problemas de frenos del Prius- en California debido a que el estado tiene las leyes más estrictas de la nación sobre protección al consumidor y porque las operaciones de Toyota en el país tienen su sede allí.

El abogado dijo que el problema, cuya raíz aparentemente se encuentra en una falla de software, es más pronunciado cuando se intenta bajar la velocidad o detener el vehículo en superficies irregulares o resbaladizas.

La Oficina Nacional de Seguridad de Tráfico de Autopistas de Estados Unidos (NHTSA según su sigla en inglés), tiene 124 quejas similares sobre frenos realizadas por consumidores desde el 3 de febrero, incluyendo cuatro reportes de accidentes, dos de los cuales habrían provocado heridos.

La NHTSA dijo que abrió una investigación formal el 4 de febrero sobre las quejas de "pérdida momentánea de capacidad de frenado al atravesar una superficie irregular o baches".

La demanda sugiere que decenas de miles de vehículos podrían estar afectados. La mayor parte de los cerca de 103.000 Prius 2010 vendidos en Estados Unidos están en California, dijo Warshaw.

Toyota reconoció que estaba al tanto de un problema de frenos y que buscó corregirlo durante el proceso de producción con un ajuste de software a partir de enero, pero los modelos 2010 que salieron de la línea de ensamblaje antes de ese mes fueron vendidos sin el cambio.

El Prius ha sido el vehículo híbrido de mayor venta en el mundo, ayudando a Toyota a obtener un 70 por ciento del mercado estadounidense para vehículos impulsados por una combinación de un motor de combustión externa y un motor eléctrico.