30 de diciembre de 2009
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MIAMI (AP) - La primera caja que llegó a la puerta de Shirley Shupp estaba llena de abrazaderas ortopédicas para aliviar su artritis. Después llegó una motoneta, como la que ya tenía la paciente de 69 años. No había pedido ninguna, pero al parecer el seguro Medicare la estaba pagando. "Aquí había gato encerrado", dijo la mujer residente en Houston. Por eso Shupp tomó contacto con la Patrulla Medicare de Personas Mayores (Senior Medicare Patrol o SMP), que hizo sus propias averiguaciones y luego remitió el caso a investigadores. El equipo, por valor de miles de dólares, fue devuelto, el caso pasó a un fiscal y los culpables fueron acusados de fraude al programa gubernamental de asistencia médica para los ancianos Medicare. La Patrulla es una de las fuerzas menos conocidas en los esfuerzos del gobierno por eliminar ese fraude, que estafa miles de millones de dólares por año, pero parece una pieza valiosa en el intento del gobierno del presidente Barack Obama por reformar el sistema del cuidado de la salud y reducir costos. A los 4.700 voluntarios de mayor edad que se desempeñan como los ojos y los oídos del gobierno se les acredita haber ahorrado a los contribuyentes más de 100 millones de dólares desde 1997. El programa depende de gente experimentada para aplicar su cuota natural de sentido común y escepticismo. "Pueden detectar cuando algo no les parece que esté bien", dijo Anne Gray, que trabaja en el programa en Santa Ana, California. La patrulla, que evolucionó de otro programa fundado en 1995, ahora tiene por lo menos una unidad en cada estado. La SMP despacha a sus voluntarios a centros para ancianos, comunidades de retirados y otros sitios para estimular a los beneficiarios de Medicare a conservar su información personal, precaverse de ofertas demasiado generosas de equipos médicos y revisar cuidadosamente sus declaraciones de beneficios. La patrulla también recolecta datos sobre fraudes potenciales y llamados de jubilados que creen que sus cuentas de Medicare han recibido cargos fraudulentos. Cuando creen que hay alguna irregularidad, la patrulla investiga hasta tener información suficiente como para informar al FBI y a los investigadores del Centro de Servicios de Medicare y Medicaid. El Medicaid es el programa gubernamental de asistencia médica para los pobres o incapacitados. "Realmente es tarea detectivesca", dijo Barbara McGinity, directora de la SMP en Houston.