8 de diciembre de 2009

Wsj.com

Esta navidad, los libros tendrán su "momento iPod", pero los compradores deben tener en cuenta que sus nuevos aparatos podrían terminar muy pronto en el baúl de los recuerdos.

Hace poco los lectores de libros digitales eran considerados un hobby para los aficionados, pero ahora hasta Justin Timberlake los promociona en comerciales de TV para Sony Corp. Mientras tanto, el lector digital de Amazon.com Inc., el Kindle, se ha convertido en su producto más vendido. Forrester Research calcula que se venderán cerca de 900.000 lectores en EE.UU. en los próximos tres meses.

Sin embargo, los compradores deberían ser cautelosos: podrían estar gastando dinero en tecnología que podría volverse obsoleta. Aunque los brillantes aparatos de lectura de cristal y metal ofrecen algunas prestaciones de primera categoría como la capacidad de descargar miles de libros, muchos también limitan la experiencia de lectura de maneras que los desfasados libros en papel no hacen, como por ejemplo al limitar los préstamos del libro a amigos. La tecnología de los lectores digitales está cambiando rápidamente y los fabricantes quieren mejorar los inconvenientes de los aparatos. Eso significa que un lector digital comprado esta temporada de vacaciones eventualmente podría acabar siendo tan útil como una cinta musical de ocho pistas de 1978.

"Si le sobra dinero y le encanta la tecnología, no los libros, debería comprar un lector digital", dice Bob LiVolsi, fundador de BooksOnBoard, la mayor tienda independiente de libros digitales. Pero otros podrían preferir reutilizar un viejo laptop a ese efecto o gastar US$300 en un laptop barato conocido como netbook y usarlo para leer. "Le dará más funcionalidad y constituirá un mejor uso de los ingresos familiares", dice.

Para los amantes de los aparatos, varios factores están convergiendo para aumentar el atractivo de los aparatos de lectura digital en esta temporada navideña. Hay más aparatos que nunca haciendo su debut para competir con el Kindle de Amazon, notablemente el Nook de Barnes & Noble Inc. Sony también lanzó tres versiones nuevas de su lector, que también competirá con aparatos de fabricantes más pequeños como Irex Technologies BV.

Estos aparatos ya están empezando a agotarse: Barnes & Noble dice que la gente que pidió el Nook después del 20 de noviembre no lo recibirá hasta la semana del 4 de enero y Sony dice que no puede garantizar la entrega de su lector antes de Navidad.

También hay una mayor selección de libros para los aparatos, ya que la mayoría de editoriales ya venden libros digitales y Google Inc. está llevando a cabo su iniciativa de escanear bibliotecas enteras, con lo que ha producido más de un millón de copias de libros fuera de catálogo como "Las Aventuras de Tom Sawyer" que la gente puede descargar de modo gratuito. Sólo algunos pocos se resisten a los libros digitales, entre ellos la autora de Harry Potter, J.K. Rowling.

Los precios de los lectores digitales también están cayendo. Amazon hace poco redujo el precio del Kindle internacional de US$279 a US$259, mientras que Sony vende un modelo básico por US$199. Un Kindle reacondicionado de primera generación se vende en Amazon por sólo US$150. Amazon, Barnes & Noble y otras librerías también están descontando los precios de sus títulos de libros digitales más vendidos a US$10 para atraer a lectores.

Aún así, está por verse cómo y en qué tipo de aparato la mayoría de la gente se sentirá cómoda leyendo libros digitales. Mucha gente parece muy satisfecha leyendo libros en su PC: el sitio de Internet de lectura Scribd.com, que ofrece millones de obras profesionales y de aficionados, está atrayendo a 50 millones de lectores cada mes. LibreDigital Inc., una distribuidora de libros digitales para editoriales, dice que la gran mayoría de compradores de libros digitales son mujeres que leen libros digitales en una pantalla de computadora regular, entre las 4 p.m. y las 11 p.m.

La mayoría de los aparatos actuales de lectura digital tratan de replicar la experiencia tradicional de lectura con una pantalla del tamaño de una novela de tapa blanda que muestra texto y gráficos en blanco y negro (o, para ser más exactos, gris oscuro y gris claro). Uno pasa página oprimiendo un botón o usando el dedo o una especie de bolígrafo para tocar la pantalla. Puede comprar libros por Internet y transferirlos a su aparato a través de un cable (como en un iPod) o, en algunos modelos, descargarlos directamente a través de una conexión inalámbrica. La mayoría de libros digitales, que cuestan unos US$10 para títulos nuevos y populares, son suyos al menos por lo que le dure el aparato, aunque algunos modelos permiten tomar prestado libros por periodos de tiempo cortos de bibliotecas o amigos.

Los fans de los lectores digitales reconocen que los aparatos tienen sus defectos. Dianna Broughton, una ama de casa de 45 años de Lancaster, Carolina del Sur, compró un Kindle el año pasado y dice que ahora "lee más y mis hijos leen más".

Pero Broughton dice que no recomienda el Kindle a gente que no maneje bien la tecnología y que quiera comprar libros en cualquier lugar que no sea Amazon. Eso es debido a que el Kindle no lee documentos con derechos de autor protegidos de otras librerías o bibliotecas.

También hace difícil para los padres monitorear lo que sus hijos están leyendo, si un niño tiene un Kindle registrado con la cuenta de Amazon de uno de sus padres. "El niño puede acceder a todos los archivos de libros digitales; no se puede bloquear el acceso a títulos individuales", dice Broughton. "Los controles para los padres son una de las funciones más deseadas". Algunos de estos problemas se pueden solucionar de otras maneras, pero se requiere la descarga de software no oficial.

Muchos lectores digitales imponen límites a cómo y dónde pueden ser usados. Sólo el Nook permite a la gente compartir algunos de sus libros con un amigo transmitiéndoselo de modo inalámbrico, pero incluso entones el libro sólo puede ser prestado por 14 días. Y los lectores de Sony permiten revisar libros gratis de Overdrive Inc., el servicio de libros digitales usado por muchas bibliotecas públicas.

El mercado de los libros digitales están enzarzado en una guerra de formatos, y distintas compañías han limitado sus aparatos a ciertos tipos de libros digitales, como documentos acabos en .azw y mobipocket para el Kindle y .epub y Adobe Digital Editions para el Sony. Como resultado, no hay ninguna garantía de que un libro digital de una tienda por Internet funcionará en el aparato de un competidor.

Sony ha tratado de diferenciarse en la categoría de los libros digitales al apoyar un estándar abierto llamado Epub y el software de gestión de derechos digitales de Adobe. Barnes & Noble dijo hace poco que hará lo mismo. Pero Amazon, que domina el mercado de los lectores digitales, hasta ahora no ha mostrado intención de cambiar su propio formato.

Amazon dice que está trabajado para tratar que los libros para Kindle se puedan leer en otros aparatos, incluyendo iPhones, Blackberries y PC. "Nuestro objetivo es crear la mejor experiencia de lectura para los clientes", dice el vicepresidente de Kindle de Amazon, Ian Freed. "De momento, nos hemos dado cuenta de que es muy importante permitirlo con una amplia gama de aparatos".

Por ahora, la falta de interoperabilidad de los lectores digitales ha molestado a lectores como Maria Blair, una técnica de laboratorio de Baltimore de 61 años. Decidió cambiar su Kindle por un Sony Reader el año pasado porque prefería el peso y la textura del Sony. Pero ahora "no puede leer los libros que compré para el Kindle en mi Sony", dice.

Los futuros lectores de libros digitales podrían ser mucho más interactivos, para quienes estén dispuestos a esperar. Plastic Logic dice que lanzará un aparato de lectura orientado a las empresas a principios del año que viene que ofrecerá la pantalla más grande hasta la fecha, junto con herramientas para ayudar a los hombres de negocios a utilizar sus documentos en sus viajes y traslados. Y aunque los lectores digitales en venta en esta temporada festiva usan pantallas en blanco y negro, las pantallas a color llegarán al mercado a fines del año entrante.

Apple también espera lanzar el año que viene un aparato estilo tableta que puede ser usado para leer, ver películas, navegar Internet y otras tareas interactivas.