3 de marzo de 2009

My Florida Legal

TALLAHASSEE (FL) – El Procurador General, Bill McCollum, junto con las agencias gubernamentales federales, estatales y locales y las organizaciones nacionales de defensa del consumidor iniciaron hoy la décima Semana Nacional de Protección al Consumidor (1 al 7 de marzo). "La semana dará prioridad a la educación del consumidor en todo el país y alentará a todos los consumidores a informarse bien para evitar caer presa de estafadores y timadores. El tema de este año es "Herramientas para la economía de hoy: fundamentos prácticos".

"Cuando los tiempos son duros para la economía, se ve un aumento correlativo de las estafas y de la cantidad de gente que intenta aprovecharse de nuestros ciudadanos", dijo el Procurador General McCollum. "El mes pasado, vimos un aumento significativo de la cantidad de quejas de consumidores denunciadas a la Oficina del Procurador General. La Semana Nacional de Protección al Consumidor es una oportunidad excelente para dar un curso de actualización sobre cómo proteger nuestras billeteras y nuestras familias de los estafadores".

Como parte del evento nacional, McCollum anunció las categorías principales de quejas por fraudes recibidas en 2008 por la Oficina del Procurador General a través de la línea directa contra fraudes, el sitio web del Procurador General y el correo postal. Las quejas sobre préstamos hipotecarios y prácticas prestamistas encabezaron la lista, seguidas de cerca por las quejas sobre cobro de deudas. El Procurador General instó a los consumidores a tomar conciencia de las tendencias actuales que pueden convertir a los floridanos en víctimas y a mantenerse alerta para protegerse de estas estafas:

1. Hipotecas y préstamos: el año pasado, un porcentaje significativo de quejas sobre hipotecas se referían al fraude en los servicios de "rescate" de ejecuciones hipotecarias o servicios de modificación de préstamos. A partir del 1 de octubre de 2008, las compañías ya no pueden cobrar anticipos hasta que hayan brindado los servicios de "rescate" tal como prometieron, según una nueva ley apoyada por el Procurador General McCollum. Además, la Fuerza Especial contra Fraudes Hipotecarios del Procurador General tiene más de 35 investigaciones activas e inició acciones legales contra varias compañías e individuos por aprovecharse, presuntamente, de propietarios de casas desperados en busca de ayuda.

2. Agencias de cobro de deudas y compañías de informes crediticios: la ley prohíbe a los cobradores de deudas mentir a los consumidores o amenazarlos para cobrar los pagos. También les está prohibido llamar después de las 9:00 de la noche o contactar a los consumidores en su trabajo si saben que su empleador desaprueba tal práctica. Si les interesa conocer su calificación crediticia, los consumidores deben recordar que la única fuente oficial de informes crediticios anuales gratuitos es http://www.annualcreditreport.com. El sitio web trabaja en colaboración con las tres compañías nacionales de informe crediticio, Equifax, Experian y TransUnion.

3. Estafas por Internet: entre las estafas frecuentes del año pasado se encuentran una variedad creciente por sobrepagos con cheques y "phishing" (una forma de robo de identidad). Es importante que los consumidores nunca entreguen datos de identificación personal a un extraño en Internet, y deben tener cuidado de todo aquel que extienda un cheque por más de lo requerido y luego pida que se le transfiera la diferencia. Los consumidores también se quejaron de las compañías en línea que no entregan la mercadería pedida.

4. Concesionarios de automóviles: muchas quejas se referían a los vehículos usados que estaban en peor condición que lo promocionado por el vendedor o a la publicidad del tipo "señuelo y cambio" que se usa para atraer consumidores. Otras quejas se referían a los contratos que contenían condiciones poco claras o confusas que los consumidores no entendían, como cuotas mensuales, honorarios o intereses más altos de lo esperado.

5. Viajes: las quejas contra las agencias de viajes se referían a los paquetes de vacaciones que, se supone, incluyen todos los servicios ("all-inclusive") con pago de sumas ocultas al consumidor, u otras sumas y recargos que se agregan a las facturas del hotel y a los cruceros. El año pasado, la Oficina del Procurador General celebró acuerdos con empresas importantes de líneas de crucero que entregaron aproximadamente $61 millones para devolver a los consumidores por recargos de combustibles impuestos en forma retroactiva. En febrero se llegó a un acuerdo aparte con otras líneas de cruceros. Otras quejas vinculadas con viajes se relacionaban con estafas con el tiempo compartido, que tuvieron lugar tanto en el momento de la compra original como en el de la reventa.

6. Mensajes de correo electrónico tipo nigeriano y estafas extranjeras: estafadores envían mensajes a personas en los que afirman ser funcionarios, gente de negocios o cónyuges que sobreviven a ex funcionarios de gobierno en otro país y cuyo dinero está, de alguna manera, inmovilizado por un tiempo limitado. Estos mensajes electrónicos provienen de ladrones que intentan robar el dinero o la identidad de una persona.

7. Asuntos financieros y estafas con inversiones: mensajes electrónicos promocionan "inversiones" que prometen tasas altas de retorno con poco o ningún riesgo. Los promotores de inversiones fraudulentas operan con una estafa particular durante poco tiempo, desaparecen antes de que los detecten y se gastan rápidamente el dinero que tomaron. Los consumidores deben detenerse a evaluar la legitimidad de una oferta. El Procurador General también apoya la legislación de esta Sesión que otorgue autoridad a la Oficina del Procurador General para perseguir el fraude en títulos y valores.

8. Rehabilitación del crédito: mensajes de correo electrónico y sitios web promocionan una forma de consolidar facturas en una cuota mensual sin pedir prestado, detener el acoso crediticio, ejecuciones hipotecarias, recuperaciones, recaudaciones de impuestos y embargos, borrar sus deudas o eliminar un mal informe crediticio. Estas ofertas suelen implicar procedimientos de bancarrota, pero es raro que lo digan. Si bien la bancarrota es una forma de solucionar problemas financieros graves, se la considera, en general, la opción de último recurso porque tiene un impacto negativo a largo plazo sobre su capacidad de crédito. Antes de recurrir a la bancarrota, los consumidores deben hablar con sus acreedores para disponer un plan de pagos modificado, contactar un servicio de asesoramiento crediticio que ayude a elaborar un plan de pago de la deuda, o considerar cuidadosamente una segunda hipoteca o línea de crédito sobre el valor remanente de la propiedad.

9. Esquemas de mercadeo en niveles múltiples: las operaciones de mercadeo en niveles múltiples o planes tipo pirámide son fraudulentos si no hay una fuente legítima de ingresos generados por la compañía y depende de nuevas inversiones para mantener el esquema en funcionamiento. Con frecuencia los estafadores dependen de nuevas víctimas con efectivo para poder hacer los pagos prometidos a los que habían entregado dinero antes.

10. Estafas tipo empresa a empresa: se dirigen a propietarios de empresas con ofertas de publicidad, servicios empresariales y otras "oportunidades" fraudulentas. Por ejemplo, la Oficina del Procurador General de Florida y otros 25 estados llegaron a un acuerdo el año pasado con una compañía de guía de páginas amarillas en línea sobre las acusaciones de que suscribían empresas a la lista de la guía telefónica mediante cheques de activación "en vivo".

Según la Comisión Federal de Comercio, los consumidores bien informados suelen ser capaces de reconocer el fraude o la estafa. Las promociones fraudulentas buscan explotar las fantasías financieras, necesidades y el optimismo de la gente. La Oficina del Procurador General puede brindar consejos prácticos a los consumidores sobre cómo tomar decisiones sobre compras bien fundamentadas, evitar estafas, proteger su información personal y presentar una queja si sienten que son víctimas de fraude. Los consumidores que deseen presentar una queja pueden llamar a la línea directa contra fraudes del Procurador General al 1-866-9-NO-SCAM (1-866-966-7226) o en Internet en http://myfloridalegal.com. Para más información sobre la Semana Nacional de Protección al Consumidor, visite http://www.consumer.gov/ncpw.