2 de diciembre de 2008

El Nuevo Herald

Las compañías de cruceros, que navegan en medio de un mal tiempo económico y consumidores negados a gastar dinero, están ofreciendo una plétora de gangas para llenar sus barcos. Con muchas rebajas al nivel de las que tuvo que hacer la industria tras los ataques terroristas del 11 de septiembre, las agencias de viajes opinan que salir de crucero casi se ha vuelto más barato que quedarse en casa.

Por ejemplo: un crucero por la zona este del Caribe en el Carnival Liberty por $299, más impuestos y costos.

El otoño es siempre una buena época para conseguir descuentos en los cruceros, porque las reservaciones disminuyen durante este período. Pero este año, en medio de la tremenda crisis económica de Estados Unidos, agravada por una crisis del crédito, el aumento del desempleo y la caída en los gastos de los consumidores, las gangas en los cruceros son mejores y más fáciles de encontrar que de costumbre.

'Siempre hemos dicho que las compañías de cruceros son resistentes a los problemas económicos, pero hemos visto una disminución en el número de reservaciones en comparación con la misma época del año pasado', declaró Harrison Liu, vocero de Royal Caribbean International, con sede en Miami. ``Estamos trabajando mano a mano con los agentes de viajes y todos nuestros asociados para atraer consumidores'.

Detrás de los descuentos las líneas de cruceros tienen gastos fijos muy altos tales como el combustible, los salarios del personal y otros costos de operación. El costo adicional por cada pasajero (un poco de comida y bebida, unas pocas sábanas y toallas) es pequeño.

Esto obliga a que los barcos de cruceros naveguen llenos, con dos pasajeros por litera; a menudo se llenan las literas adicionales que están disponibles en los camarotes.

Por el momento, las gangas especiales en muchas líneas de cruceros se extienden hasta bien entrado el 2009, y algunas hasta entrado el 2010, y van desde los viajes baratos de fin de semana hasta las largas y exóticas travesías de lujo. Algunos de los barcos más recientes y codiciados, como el Celebrity Solstice y el Carnival Splendor, están disponibles por muy poco dinero.

Atraídos por los descuentos, Lois Rosenthal, una frecuente pasajera de cruceros y vecina de Coral Springs, y su esposo, el contador público certificado Alan Rosenthal, acaban de reservar un crucero de 4 noches por las Bahamas con un camarote exterior por $150 por persona.

'Mi esposo dice que sale más caro ir de compras', dijo Rosenthal.

Los Rosenthal piensan zarpar de Jacksonville en el Carnival Fascination. Aunque diversos costos e impuestos llevan el precio total a más o menos el doble del precio de $150 por persona, Lois Rosenthal dijo: ``Uno no puede ir a ninguna parte por ese precio y que te incluyan las comidas y el entretenimiento'.

Al parecer, nadie es inmune a los descuentos.

'Todo el mundo, incluso los cruceros de lujo, están haciendo esfuerzos por llenar los barcos. Mejoras de categoría gratis, créditos a bordo', dijo Michelle Fee, ejecutiva principal de Cruise Planners en Coral Springs. ``No hay límites'.

Incluso algunos cruceros de Navidad y vísperas de Año Nuevo, que normalmente son bien caros, están a precios especiales, según los agentes.

'Cuando digo que esto no tiene precedentes, he trabajado 20 años en este negocio y nunca he visto cruceros de días festivos a los precios de este año', dijo Stewart Chiron, experto de cruceros en Miami y ejecutivo principal de cruiseguy.com.

'NCL es realmente la que está ofreciendo las gangas más escandalosas', dijo. Por ejemplo, un crucero de 7 noches por el Caribe occidental desde Miami en el Norwegian Pearl de NCL está a $369 por persona, más impuestos y costos. El crucero de Navidad del barco cuesta apenas $499 más impuestos y costos, y el de Año Nuevo, que sale el 28 de diciembre, apenas $699, más impuestos y costos.

Los agentes de viajes están urgiendo a los consumidores a que aprovechen pronto las gangas, especialmente cuando el riesgo es tan escaso. Si los precios bajan aún más antes del último pago, la mayoría de las líneas de cruceros reembolsan la diferencia en el precio a los pasajeros.

'Pero, tan pronto como la economía se empiece a recuperar, esos precios van a subir', dijo Fee. ``Así que los viajeros deberían aprovechar para seleccionar ahora sus planes vacacionales, hacer un pequeño depósito, y disfrutar de unas vacaciones baratas'.

Muchos de los mejores descuentos se pueden encontrar a través de astutos agentes de viajes, que venden un alto volumen de cruceros y pueden ofrecer a sus clientes incentivos tales como mejoras de camarote o créditos a bordo para cerrar la venta.

No son sólo los cruceros los que están siendo vendidos a precios de ganga. Las acciones de Carnival Corp. y Royal Caribbean Cruises han bajado mucho últimamente. Carnival anunció el 31 de octubre que estaba suspendiendo su dividendo trimestral en una medida para conservar capital, y el 18 de noviembre Royal Caribbean siguió su ejemplo.

Expertos de la industria estarán observando con cuidado la 'temporada alta', que incluye el primer trimestre del año y es generalmente el período de más reservaciones del año, para ver si las líneas de cruceros se verán forzadas a extender los precios de ganga.

'En estos momentos, todas las líneas de cruceros tienen caras de póquer y no dejan ver lo que piensan', dijo Chiron.