23 de septiembre de 2005

Washington - La proximidad del huracán Rita de categoría cuatro, que se dirige hacia Texas, ha desatado la alarma en el sector petrolero de Estados Unidos, que según el Departamento de Energía podría sufrir un ?impacto sustancial?, informó la Agencia EFE.
El sector aún arrastra el golpe sufrido tras el paso, el 29 de agosto, del huracán Katrina, que arrasó la costa de Louisiana y Mississippi y dejó fuera de servicio a numerosas refinerías del sur de los Estados Unidos.
En una intervención ante el Comité de Comercio del Senado sobre los precios de la gasolina, Guy Caruso, el director de la Agencia de Información sobre Energía -una dependencia del Departamento de Energía-, indicó que ?existe el riesgo de que (el nuevo huracán) pueda dejar un impacto sustancial en más refinerías?.
?Claramente no podemos permitirnos más interrupciones en la producción de gasolina?, declaró Caruso. El sector se esfuerza por recuperar el ritmo cuando está a punto de comenzar el invierno boreal.
La infraestructura de gas y petróleo en el Golfo de México es responsable del 20% de la producción diaria de crudo estadounidense, y de cerca del 50% de su capacidad de refinado.
Tres semanas después del paso de Katrina, cuatro de las mayores refinerías de la zona, que representan el 5% de la capacidad estadounidense, continúan fuera de servicio.
La EIA considera que si se mantiene el rumbo previsto de Rita, que amenaza con tocar tierra en Galveston, al sur de Houston, entre hoy y mañana, podría dañar a hasta 18 refinerías de las 26 con que cuenta Texas.
Esas 18 instalaciones tienen una capacidad combinada de 4 millones de barriles por día, un cuarto del total de la capacidad diaria de refino del país.
?Aunque en ninguna de las hipótesis toda esa capacidad se vería afectada al mismo tiempo, sí que pone de relieve el volumen de la capacidad susceptible de riesgo?, indicó la EIA en su informe semanal.
Según informó Bloomberg News, se clausuraron refinerías con una capacidad combinada de unos 3 millones de barriles diarios en Corpus Christi, Port Arthur y en Houston y sus alrededores, al prepararse Texas para Rita.
Mientras, cientos de miles de residentes del área metropolitana de Houston continuaban huyendo tierra adentro ayer para salir del alcance del huracán, que sigue su camino a la región con vientos de 145 millas por hora, informó The Associated Press.
Las carreteras se habían convertido en un embudo con vehículos que prácticamente ni se movían en atascos de hasta 14 horas.
Los hoteles de la zona están absolutamente abarrotados, mientras que algunas gasolineras no han dado abasto y se han quedado sin combustible, al igual que múltiples viajantes.
Las autoridades ordenaron la evacuación de 1.8 millón de pobladores de Texas y Louisiana para evitar que se repitan las muertes provocadas hace apenas tres semanas por el huracán Katrina, según AP.
Bloomberg News indicó que cerca de 5% de la capacidad de refinación de EE.UU. ya estaba inoperable debido al huracán Katrina, que se abatió sobre Louisiana y Mississippi el 29 de agosto, haciendo subir los precios de la gasolina en las estaciones de servicio a más de $3 el galón por primera vez.
Los precios podrían subir incluso más si Rita provoca alteraciones similares en Texas.
?Incluso en un mínimo básico, si no hay daños por el huracán, estamos previendo por lo menos 6 ó 7 días de cierre en esas refinerías?, dijo Tom Bentz, operador petrolero de BNP Paribas Commodity Futures Inc. en Nueva York, a Bloomberg News.
Los precios promedio de la gasolina en el país podrían volver a subir por encima de $3 el galón, dijo Bentz.
Exxon Mobil Corp. cerrará su refinería de 557,000 barriles diarios en Baytown, Texas, la más grande de EE.UU., según una información que dio a las autoridades del estado.
Valero Energy Corp., el mayor purificador de petróleo del país, cerrará plantas en la ciudad de Texas y en Houston.
Royal Dutch Shell Plc, Conoco-Phillips y BP Plc fueron otras empresas que cerraron o redujeron sus operaciones ayer.