16 de marzo de 2006

Nueva York, 15 mar (EFE).- El fiscal general de Nueva York, Eliot Spitzer, demandó hoy a la empresa de preparación de impuestos H&R Block por promover fraudulentamente cuentas de retiro IRA, y busca compensación por cerca de 250 millones de dólares en multas y restituciones.

La demanda alega que H&R Block alentó a miles de sus clientes, entre estos unos 30.000 neoyorquinos, a que compraran cuentas de ahorro de retiro (IRA, por sus siglas en inglés) cuyas pérdidas monetarias estaban prácticamente garantizadas debido a una combinación de tarifas ocultas y bajas tasas de interés.

"La conducta descrita en la querella de hoy es particularmente alarmante, ya que muchos de los que sufrieron el impacto mayor son familias trabajadoras que luchan para ahorrar", dijo Spitzer en un comunicado.

"En vez de proveer a estas familias información adecuada que les hubiese permitido tomar decisiones educadas, H&R Block les alentó a adquirir cuentas de retiro que en realidad decrecieron a medida que transcurría el tiempo", agregó.

La Fiscalía comenzó la investigación en 2005 tras recibir información de parte de un consultor de H&R Block.

Durante los pasados cuatro años, H&R Block abrió más de medio millón de cuentas con el nombre "Express IRA" para los clientes que utilizaban el servicio de preparación de impuestos de la empresa.

Spitzer alega que a los clientes se les aseguró que las cuentas pagaban "tremendas tasas de interés" y que "eran una mejor manera de ahorrar", pero un 85 por ciento de los clientes que abrían las cuentas pagaban a la compañía más en tarifas de lo que ganaban en intereses.

Más de 150.000 clientes cerraron sus cuentas, pero por ello tenían que pagar tarifas adicionales ocultas y penalizaciones tributarias que en total ascienden a unos 6 millones de dólares.

La demanda cita documentos internos que muestran que la administración de H&R Block sabía que muchos de sus clientes estaban perdiendo dinero en sus cuentas "IRA Express".

Spitzer alega que la compañía impulsó estas cuentas como parte de un esfuerzo para alentar a los clientes a volver a utilizar sus servicios de preparación de impuestos y para aumentar sus ingresos por comisiones.

La demanda señala que la compañía no dio a conocer sus tarifas adecuadamente a sus clientes, no advirtió de que las tasas de interés pagadas no cubrían las tarifas en ciertas instancias y describió las tasas de interés de manera engañosa como "buenísimas", cuando en realidad eran mucho menores a un 1 por ciento anual.

H&R Block respondió con un comunicado en el que señala que "creemos en las cuentas 'Express IRA' y estamos orgullosos de las oportunidades que presentan para nuestros clientes".

Mark A. Ernst, presidente ejecutivo de la compañía, agregó que "hemos ayudado a 596.000 clientes a comenzar a ahorrar para su futuro, y más del 40 por ciento de ellos nunca había ahorrado antes".

"En el desafortunado caso de que lleguemos a corte, H&R Block defenderá vigorosamente las cuentas 'Express IRA' y se asegurará de que siga estando disponible para nuestros clientes que confían en esta útil herramienta de ahorro", señaló. EFE afa/hma/svo/cs