19 de marzo de 2006

(AP) - El monto de multas federales impagadas se multiplicó cinco veces en la última década, según una investigación de The Associated Press que muestra que individuos y corporaciones regularmente reducen sus pagos mediante negociaciones, o lo evitan porque las compañías quiebran.

En muchos casos sonados, las autoridades han aclamado las multas como prueba de que ellos están cumpliendo con su deber.

En ocasiones, sin embargo, las multas son negociadas calladamente y los culpables pagan sólo un fragmento de la suma original, como si un juez estuviera de acuerdo en que un conductor al que se le aplicó una multa por manejar a exceso de velocidad pagara centavos por cada dólar de multa original.

AP encontró también que el gobierno tiene actualmente adeudos a su favor de más de 35.000 millones de dólares en multas y otros pagos, según cifras del Departamento de Justicia. El monto no cobrado es casi cinco veces la cantidad que se le debía al gobierno por el mismo rubro hace 10 años y es suficiente como para cubrir el presupuesto anual del Departamento de Seguridad Interna.

Hace una década, el Congreso ordenó que las multa sean impuestas sin tener en cuenta la capacidad de los demandados para pagar, lo que ha incrementado sustancialmente las deudas impagas.

La investigación de AP sobre el sistema de aplicación de la ley relativo a las multas federales en Estados Unidos, se basó en solicitudes de información al amparo de la Ley de Libertad de Información.

Uno de los casos que ilustran esto comenzó hace siete años, cuando se rompió una tubería de gasolina cerca de Bellingham, Washington, provocando una explosión que incendió el bosque circundante y mató a dos niños de 10 años y a un joven de 18.

Las autoridades juraron castigar a los responsables y algunos directivos de la compañía pasaron tiempo en prisión.

El 2 de junio del 2000, el Departamento del Transporte anunció una multa administrativa de 3,05 millones de dólares contra el dueño de la tubería, Olympic Pipe Line Co. El departamento dijo entonces que se trataba de la multa más grande en la historia del programa federal de seguridad de tuberías.

El año pasado, la multa se redujo calladamente a 250.000 dólares, una reducción del 92 por ciento.

"Las multas y las órdenes de pago por restitución son una parte importante de cómo castigamos a los delincuentes declarados culpables", dijo el senador demócrata Byron Dorgan, quien ha presionado por un mayor escrutinio desde hace años.

"Cuando se hacen tan pocos esfuerzos para recolectar ese dinero, les estamos permitiendo a los convictos evitar el castigo por sus crímenes, debilitamos nuestro sistema judicial y finalmente les negamos justicia a las víctimas", agregó Dorgan.