19 de abril de 2006

TALLAHASSEE - Hace seis años, el Gobernador Jeb Bush firmó una ley reduciendo al 30 por ciento anual los intereses sobre préstamos poniendo un vehículo como garantía de pago. Anteriormente, las empresas prestamistas podían cobrar hasta un 264 por ciento anual -22 por ciento al mes- en la Florida.
Estos préstamos, que en inglés llevan el nombre de "Title loans", son préstamos a corto plazo para obtener los cuales el deudor pone su vehículo como garantía. Por lo regular, los deudores son personas con problemas de crédito que no tienen otra forma de tomar prestado dinero en efectivo. Si no pagan el capital y los intereses, la empresa se incauta del vehículo.

Lo que anteriormente era un préstamo con un interés anual del 264 por ciento, fue limitado al 30 por ciento al año en el 2000. Ahora los prestamistas alegan que este límite es demasiado bajo y están cabildeando al Cuerpo Legislativo para volver a los días del 264 por ciento de interés.

El Representante Chris Smith, de Fort Lauderdale, líder demócrata de la Cámara, está abogando por intereses más altos. El lunes, logró su objetivo -aunque por poco margen- en una Comisión de la Cámara después de haber hecho algunos cambios que apaciguaron a sus críticos, incluyendo un límite de $3,000 para asesoramiento sobre préstamos y crédito, a pagar por los prestamistas, después de que los préstamos por treinta días se extiendan por cinco meses adicionales.

No obstante, el Departamento de Policía de Fort Lauderdale se mantiene opuesto a este proyecto de ley. El detective Jack Gee testificó ante la Comisión diciendo que los préstamos sobre vehículos entrampan a los deudores en un círculo vicioso del cual nunca pueden salirse. "Estas personas toman estos préstamos como último recurso, y los estamos castigando", dijo él.

Lynn Drysdale, que trabaja para la organización "Legal Aid" en la zona de Jacksonville, criticó el proyecto de ley diciendo que sus clientes son personas pobres trabajadoras y ancianos que se endeudan todavía más cuando piden préstamos de este tipo.

Por su parte, Osjha Anderson, de la empresa "Select Management Resources" en Alpharetta, Georgia, que hace estos préstamos, dijo que la ley del 2000 fue muy necesaria, ya que la industria de préstamos sobre vehículos no estaba regulada.

"Ustedes aprobaron una buena legislación excepto que los intereses limitados fueron tan bajos que ahora no hay ni una sola empresa que dé estos préstamos con licencia del Estado de la Florida", declaró Anderson ante la Comisión, añadiendo que "hay gente en la Florida que necesita estos préstamos".

Ella dijo también que la Florida ha "abrazado" a la industria de préstamos a corto plazo estimulando a los prestamistas de casas de empeños y a los que prestan dinero contra el cheque de sueldo; y que deben hacer lo mismo por los prestamistas que prestan dinero con el vehículo como garantía.

El proyecto de ley (HB 1109) del Representante Chris Smith fue aprobado con una votación de 5 a 4. La presidenta de la Comisión, Representante Kim Berfield, republicana por Clearwater, dio el voto decisivo para romper el empate (4 a 4) e informó que Chris Smith está dispuesto a escuchar sobre cambios sugeridos para ayudar a los consumidores y que los cambios hechos el lunes son un paso en la dirección correcta.

El otro legislador local en la Comisión, Representante John Legg, republicano por New Port Richey, votó contra el proyecto de ley el lunes. La versión del Senado, acompañante del proyecto de ley de la Cámara y patrocinado por el Senador Carey Baker, republicano por Eustis, todavía no ha sido discutido.