1 de mayo de 2006

(AP) - DALLAS, Texas, EE.UU. (AP) _ Nicholas Garzon tiene tantas dificultades con el asma y las alergias que su madre debe suministrarle todas las noches antihistamínicos de venta libre para ayudarle a dormir.

Gina Garzon, la mamá del niño de 13 años, ha quitado todas las alfombras de su casa de Miami, ha colocado protectores para los colchones e instalado aparatos portátiles para purificar el aire, pero no ha notado cambios significativos.

Cuando un vendedor de sistema de aire acondicionados le mencionó un artefacto nuevo que limpiaba el aire en toda la casa, Garzon decidió probarlo.

"En un par de días mi hijo me dijo: 'Mami, no estornudé en toda la noche. Me estoy sintiendo muy bien'", recordó Garzon. "Desde entonces no ha tomado ninguna pastilla de la alergia para dormir".

Garzon, una profesora de biología de colegios secundarios, no ha visto los resultados de las pruebas de la calidad del aire de su casa, pero cree que el aparato de 1.400 dólares está funcionando bien. Nicholas y su hermano menor están durmiendo mejor, sostiene, y hay menos polvo cuando limpia su casa una vez por semana.

Los fabricantes de instalaciones de aire acondicionado consideran a los consumidores como Garzon la principal fuente de sus nuevos ingresos.

(La mujer recibió el aparato gratis cuando compró una nueva unidad de aire acondicionado).

Numerosas empresas están comenzando a comercializar los sistemas de limpieza de aire de toda la casa como la mejor manera de despejar el polvo, el moho y otras formas de contaminación interior.

"Hay muchísimas personas con asma y alergias", expresó Fred Poses, presidente y director ejecutivo de American Standard Cos. Inc., cuya división Trane fabrica el aparato que Garzon colocó en su casa recientemente. "Vamos a sacar mucho provecho de esta situación aquí".

Pero algunos expertos independientes ponen en duda si los aparatos mejorarán significativamente la salud de las personas. Sostienen que las unidades no atrapan todas las sustancias químicas que se encuentran en el aire y provocan el asma y las reacciones alérgicas, y que las partículas más pesadas como los ácaros de polvo (insectos diminutos cuyo desecho es una causa principal de alergias y de asma) no permanecen en el aire el tiempo suficiente como para que sean atrapados por el filtro.

Trane ha comenzado a enviar sus aparatos a los comerciantes, y Lennox International Inc. tiene un producto similar. Carrier, un división de United Technologies Corp., planea empezar a vender uno para finales de abril.

Las empresas esperan sacar provecho de uno de los problemas que afligen cada vez más a la población con la calidad del aire que se respira tanto dentro como fuera de las casas.

Esto podría sumar un 3% más a la tasa actual de entre el 6% y el 8% de crecimiento del negocio de aparatos de aire acondicionado residenciales, dijo Jeffrey D. Hammond, analista de KeyBanc Capital Markets.

Las compañías planean lanzar importantes campañas de mercadeo de sus productos. American Standard prevé gastar decenas de millones para promocionar el limpiador de aire de Trane, su mayor lanzamiento de producto de los últimos años.

Los analistas creen que la campaña podría dar sus frutos. Poses indicó que las ventas podrían ser de entre 50 a 70 millones de dólares en el primer año, y llegarían a los 150 millones de dólares para el 2008.

Los nuevos sistemas son costosos: desde unos 600 dólares del modelo de Lennox hasta unos 1.400 dólares o más para el de Trane, incluyendo la instalación. Los modelos de Lennox y Carrier requieren también el reemplazo de filtros que cuestan hasta unos 150 dólares.

Poses, sin embargo, cree que si la gente paga un dólar por una botella de agua porque piensa que es más saludable que la de la canilla, también pagará lo que sea por un aire más puro.

Hace tres años, los ejecutivos de Trane manejaban encuestas de consumidores que les permitían pensar que podrían expandir sus actividades vendiendo aire puro, y no sólo frío. Se inspiraron en la compañía Sharper Image, que vendía miles de máquinas Ionic Breeze a más de 300 dólares cada una, aun cuando Consumer Reports _una organización que evalúa todo tipo de productos_ dijo en reiteradas oportunidades que los aparatos no eran eficaces, e instó a los compradores a que pidieran el reembolso de su dinero.

Trane pagó una suma de dinero no revelada a la empresa británica Darwin Technolog para adquirir la licencia de una tecnología de purificación del aire que había refinado un viejo sistema que atrapaba polvo y otras partículas pequeñas.

Los diseñadores de Trane en Tyler, Texas, fabricaron varios modelos, de cerca de 60 centímetros de alto y 20 centímetros de ancho. La empresa contrató al profesor de salud pública de la Universidad de Harvard John D. Spengler para que probara el artefacto y dijo que funcionaba cinco veces mejor que las unidades portátiles para limpiar las partículas pequeñas del aire.

Sin embargo los ejecutivos aún son cuidadosos y evitan hablar de los beneficios para la salud, ya que esto podría incrementar las regulaciones del gobierno.

"No llegamos a eso", declaró Mike Branson, ejecutivo de mercadeo de Carrier, "pero sin dudas creemos que habrá una mejora en el ambiente interior" de las casas.

Branson manifestó que en las casas nuevas, que se construyen de manera más hermética para incrementar la eficiencia energética, aumenta la importancia de la limpieza del aire interior.

Carrier emplea una tecnología que desarrolló el laboratorio nacional Lawrence Livermore para utilizar en reactores nucleares.

Lennox, que tiene su sede en los alrededores de Dallas, emplea un material denso con orificios microscópicos para atrapar las pequeñas partículas.

Algunos expertos consideran que estos aparatos son poco beneficiosos.

Paul Ehrlich, un alergista que da clases en la facultad de medicina de la Universidad de Nueva York, dijo que muchas de las máquinas portátiles para limpiar el aire son una "basura" y expresó su escepticismo de que las nuevas unidades puedan lanzar suficiente aire a través de los filtros para ser efectivas.

Janice Nolen, directora de políticas nacionales de la Asociación Estadounidense del Pulmón, indicó que las máquinas no son lo suficientemente buenas para atrapar las partículas de polvo, que caen rápidamente al piso, y los gases nocivos del humo de cigarrillo.

"No es lo primero ni lo segundo que alguien debería hacer para mejorar el aire", manifestó Nolen. Dijo que otras medidas más efectivas son eliminar el humo, evitar las pérdidas de agua que causan moho, cubrir y lavar la ropa de cama para matar los ácaros.

Incluso algunas de las personas que evalúan instalar los nuevos aparatos no están seguras de que les resultarán beneficiosos.

El patólogo de Dallas Scott Branch sufrió permanentes sinusitis en su última casa, incluso cuando tenía funcionando en todo momento tres máquinas Ionic Breeze. Dijo que probablemente las nuevas unidades no solucionen su problema, pero las probará.

"Es más que una molestia", señaló. "Cuando uno tiene estas infecciones sinusales se siente muy mal".