15 de diciembre de 2006

¡Sin riesgo! ¡Garantizado!" "¡Rápido y fácil!" "Gane dos mil dólares por mes"... ¿Le suenan familiares estas frases?

Según la Comisión Federal de Comercio (FTC) estas "oportunidades" de negocio, que en su gran mayoría termina siendo un fraude, son cada vez más frecuentes.

Bajo la FTC y otras autoridades estatales está una larga lista de operadores de supuestos negocios ofreciendo este tipo de oportunidad ?que tienen todas las características de ser un fraude? incluyendo máquinas expendedoras, terminales ATM y de internet, exhibidores de venta de café y cartuchos de tinta, negocios basados en la internet, rellenado de sobres, facturación de gastos médicos y otros.

Sólo esta semana se sumaron nueve más a la lista de casos en los que la FTC ha tomado acción y que han costado a los consumidores millones de dólares, aunque no se tiene una cantidad ni siquiera estimada cuántas personas han resultado víctimas de estas estafas.

Un portavoz de la FTC explica que las quejas de las víctimas se presentan en tan diversas entidades locales, estatales y federales que es difícil llevar un control; sin embargo, las anécdotas de incautos no faltan.

Rosario Jiménez, madre de tres niños, creía haber encontrado la forma de contribuir a los ingresos de la familia trabajando desde su casa pese a no tener un permiso para laborar en este país cuando leyó un letrero pegado un poste cerca del supermercado de su barrio en Panorama City que decía "Gane hasta 500 dólares por semana trabajando desde su casa".

"Llamé al número que decían y solo me contestó una máquina pidiéndome que dejara mi nombre, mi dirección y mi teléfono. Un par de horas después me llamaron diciéndome que si quería el trabajo tenía que enviar 99 dólares en money orden para el paquete de herramientas que iba a necesitar para armar collares, aretes y pulseras. Les mandé el dinero y lo que recibí fueron piezas de plástico que podría haber comprado en una tienda de 99 Cents para armar collares, pero lo peor fue que me dijeron que yo buscara clientes para vender las piezas", cuenta Jiménez, quien no guarda el número telefónico al que llamó ni se acuerda del nombre de la compañía.

La Opinión llamó al azar a uno de los anuncios que se colocan en postes o salidas de autopistas prometiendo negocios de grandes ganancias y, efectivamente, se trataba de un negocio de mercadeo a multinivel donde las ganancias se generan a través de comisiones.

Se trata de Fuel Freedom International, cuyo anuncio está a la salida de la calle San Fernando en la autopista Glendale, y tiene su sede en Altamonte Springs, Florida. Esta compañía está bajo investigación civil por la Oficina del Procurador General de ese estado.

Esta semana la FTC, en coordinación con el Departamento de Justicia y el Servicio de Inspección Postal y agencias estatales en 11 estados, echó a andar FAL$E HOPE$, un operativo para combatir estas estafas.

El proyecto servirá para tomar acción contra operadores de este tipo de negocios, presentar demandas contra ellos y darle seguimiento a los casos archivados a través de todo el país. Hasta ahora, según la FTC, se han consolidado en este proyecto más de cien casos en que las autoridades federales han tomado acción.

El lunes pasado, la FTC presentó nueve casos más contra Business Card Experts, Fidelity ATM, Mid-South Distributors, Money Making Secret, The Results Group y Route Wizard. Se calcula que las pérdidas de los consumidores a causa de estos negocios supera los 41 millones dólares.

En el caso de Money Making Secret, único de los nueve que opera en el Sur de California, los demandados le encontraron una nueva vuelta a una vieja y conocida estafa prometiendo: "¡Los 12 Mejores Programas para Ganar Mucho Dinero!" y les cobraron a los consumidores entre 47 y 129 dólares para permitirles acceder a su sitio web "exclusivo para miembros" con sus "secretos para ganar dinero", según indican los documentos de la FTC.

Los programas de Money Making basados en internet eran variados, incluyendo programas de encuestas en línea, programas gratuitos de subsidios monetarios del gobierno, programas de "compradores secretos" y programas de ingreso de datos en línea. Pero estos o bien no existían o no ofrecían la posibilidad de ganar dinero rápido y fácil en poco tiempo o con poco esfuerzo, tal como se prometía. La demanda de la FTC imputa cargos contra los demandados por efectuar declaraciones falsas y no fundamentadas acerca de la oportunidad de negocio ofrecida.

En el caso de Route Wizard esta operación anunciaba que los consumidores podrían ganar "1,710 dólares por semana" luego de comprar sus oportunidades de negocio de máquinas expendedoras de golosinas y prometió "locaciones de primera" que ya habían sido aseguradas. El precio de esta oportunidad de negocio variaba entre 7,000 y 59,000 dólares.

La ley establece que todas las declaraciones referidas a las potenciales ganancias que se incluyan en los anuncios publicitarios deben ir acompañadas por la información de la cantidad y porcentaje de compradores previos que lograron ese nivel de ingresos.

"Si una oportunidad de negocio no implica riesgos, ofrece grandes ganancias y requiere muy poco esfuerzo, lo más probablemente es que se trate de una estafa", advierte la FTC.

"Estas oportunidades fraudulentas solamente ofrecen un pozo sin fondo del cual los consumidores nunca logran sacar las riquezas y la independencia financiera prometidas, no importa el tiempo y dinero que inviertan en ellas", sostuvo Deborah Platt Mejoras, presidenta de la FTC, en un comunicado de prensa en el que se anunció la creación del proyecto de combate a este tipo de fraude.

Según Alvaro Puig, portavoz de la FTC, es difícil calcular el número de víctimas de este tipo de negocios.

"Muchos de los casos [legales] recién se están desarrollando y muchas veces más víctimas nos llaman cuando se enteran de que la oportunidad en que participaron es una estafa", dice Puig.

El proyecto FAL$E HOPE$ incluye nuevos materiales educativos para el personal de ventas de espacios publicitarios con información sobre cómo evaluar los anuncios para detectar indicadores de oportunidades de negocio fraudulentas.

La FTC tiene una nueva publicación de orientación para editores de revistas y periódicos que les ofrece ayuda al evaluar los anuncios engañosos de oportunidades de negocio. Esta publicación, titulada Anuncios de Oportunidades de Negocio: Cómo Detectar el Fraude, recomienda al personal de venta de espacios publicitarios que den una segunda mirada a los anuncios que efectúan declaraciones con características típicas de ser un fraude y advierte que todo negocio legítimo implica riesgos, que para iniciar un negocio se requiere invertir mucho trabajo para que éste se levante.