26 de diciembre de 2006

Cuando muere un ser querido, la familia y amigos en duelo a menudo se confrontan con docenas de decisiones respecto al funeral que tienen que tomarse rápidamente y con frecuencia, bajo una gran presión emocional.

¿Qué tipo de funeral debería realizarse? ¿Qué proveedor de servicios fúnebres se debería utilizar? ¿Los restos del ser querido deben cremarse, enterrarse o ser donados a la ciencia? ¿Qué es lo que usted está obligado legalmente a comprar? ¿Cuál es la disponibilidad existente para realizar entierros que consideren el aspecto medioambiental? ¿Cuáles son los arreglos adicionales que se deberían planificar? Y, en el aspecto práctico, ¿cuánto costará todo?

Cada año, los consumidores de todo el país se enfrentan a éstas y otras preguntas al gastar conjuntamente billones de dólares en los arreglos de los funerales para familiares y amigos.

Muchos proveedores de productos y servicios fúnebres ofrecen varios “paquetes” que incluyen los productos y servicios más comunes para realizar distintos tipos de funerales. La Comisión Federal de Comercio (Federal Trade Commission, FTC), la agencia nacional de protección del consumidor, quiere que usted sepa que al momento de hacer los preparativos para un funeral, usted tiene derecho a comprar artículos y servicios de forma separada. Esto quiere decir que usted no está obligado a aceptar un “paquete” que tal vez incluya algunos artículos y servicios que usted no desea comprar.


  LA REGLA DE FUNERALES

La Regla de Funerales (Funeral Rule), aplicada por la Comisión Federal de Comercio, le posibilita elegir los artículos y servicios que solamente desea o necesita comprar y en consecuencia le permite pagar únicamente aquello que usted elija, ya sea en el caso de un funeral planificado o en el momento del fallecimiento de un ser querido. (La Regla no es aplicable a las ventas por cuenta de terceros, por ejemplo comerciantes de ataúdes y monumentos funerarios, ni tampoco a los cementerios que no tienen una funeraria establecida.)

La Regla de Funerales le otorga los siguientes derechos:
    ?     Comprar solamente aquellos arreglos que desee utilizar en un funeral. Usted tiene derecho a comprar artículos (por ejemplo los ataúdes) y servicios (como embalsamamiento o un servicio conmemorativo) por separado. No está obligado a aceptar un paquete que incluya artículos y servicios que no desea.

    ?      Obtener información de precios por teléfono. Los directores de funerales deben proporcionarle la información de precios por teléfono si usted la solicita y usted no está obligado a dar su nombre, domicilio ni número de teléfono previamente. Aunque las funerarias no tienen la obligación de enviar las listas de precios por correo o colocarlas en línea, usualmente muchas compañías lo hacen.

    ?     Obtener una lista detallada por escrito cuando visita una funeraria. La funeraria debe entregarle una lista de precios llamada General Price List (GPL) que usted puede conservar. Esta lista debe incluir todos los artículos y servicios que ofrece la funeraria y el costo de cada uno de ellos.

    ?     Ver una lista de precios escrita de los ataúdes antes de verlos físicamente. En algunas ocasiones la información detallada de los ataúdes está incluida en la lista GPL de la funeraria. Pero generalmente, esta información se proporciona a través de una lista de precios de ataúdes por separado. Consiga la información de precios antes de ver los ataúdes, de esta manera podrá consultar sobre la disponibilidad de productos de menor precio que tal vez no estén en exhibición.

    ?     Ver una lista de precios escrita de los contenedores exteriores. Las leyes estatales de Estados Unidos no requieren la utilización de un contenedor exterior en la tumba, pero muchos cementerios lo requieren para prevenir el hundimiento o derrumbe de la tumba. Si la funeraria vende este tipo de contenedores, pero no los incluyó en la lista GPL, antes de ver los contenedores usted tiene derecho a consultar una lista de precios de contenedores presentada por separado. Si no encuentra en exhibición los contenedores de precio bajo, consulte al respecto.

    ?     Recibir un documento escrito con lo que usted ha escogido antes de pagar por ello. En este resumen se debe indicar exactamente lo que usted está comprando y el costo de cada ítem. La funeraria debe entregarle un resumen declarando en detalle el costo total y el de cada uno de los artículos y servicios fúnebres que usted ha seleccionado al momento de hacer los preparativos.

    ?      Recibir una explicación escrita en el documento que le dé la funeraria identificando los requisitos legales o establecidos por el cementerio o crematorio que lo obliguen a comprar los artículos o servicios funerarios que se le esté cobrando.

    ?      Utilizar un “contenedor alternativo” para cremación en lugar de un ataúd. Ninguna ley estatal o local requiere la utilización de un ataúd para las cremaciones. Una funeraria que ofrezca servicios de cremación debe informarle la disponibilidad de contenedores alternativos y debe ponerlos Información para Consumidores a su disposición. Estos contenedores suelen estar fabricados en madera rústica, madera prensada, cartón o algún tipo de fibra.

    ?     Proveerle a la funeraria un ataúd o urna que usted compre en otra parte. El proveedor de servicios fúnebres no puede rehusarse a utilizar un ataúd o urna que usted compre en línea, en un comercio local de venta de ataúdes o en algún otro lugar ? ni tampoco le puede cobrar una cuota adicional por manipular este ítem. La funeraria tampoco puede exigirle que usted esté presente en el momento de la entrega del ataúd o la urna.

    ?     Realizar los preparativos de un funeral sin contratar el servicio de embalsamamiento. Ninguna ley estatal requiere un embalsamamiento de rutina para cada fallecimiento. En algunos estados se requiere que el cuerpo sea embalsamado o refrigerado en caso de que los restos no sean enterrados o cremados dentro de cierto plazo; y en algunos estados el embalsamamiento no es obligatorio en absoluto. En la mayoría de los casos la refrigeración resulta una alternativa aceptable. Además, usted puede optar por otros servicios, como por ejemplo la cremación directa y entierro inmediato, ninguno de los cuales requiere la utilización de un método de preservación de los restos. Muchas funerarias tienen normas internas que requieren el embalsamamiento del cuerpo para velorios públicos de cuerpo presente, pero en la mayoría de los estados éste no es un requerimiento legal. Pregunte si la funeraria le ofrece la opción de realizar un velorio privado sin necesidad de embalsamar los restos. En caso de que se presente la necesidad práctica de utilizar algún método de preservación de los restos, pregunte si la funeraria dispone de refrigeración.

CONSIDERACIONES SOBRE LOS COSTOS

Usualmente, lo que más suma en el costo de un funeral completo es el ataúd y el cargo de la funeraria por los servicios básicos del director de funerales y el personal. Compare precios antes de decidir la compra de un ataúd y la selección de una funeraria; usted puede encontrar una amplia variación en los precios. Si el costo es un tema de preocupación para usted, busque ataúdes y contenedores exteriores de entierro de menor precio ya sea en la misma funeraria o en proveedores de ataúdes locales y comerciantes en línea. Pagar un costo adicional por ataúdes o contenedores de entierro con garantías puede que no valga la pena ya que ningún ataúd o contenedor puede prevenir la descomposición de los restos humanos indefinidamente, y la Regla de Funerales prohíbe cualquier declaración que indique lo contrario.

 Si no desea un velorio, puede evitar los costos de embalsamamiento, de “otros servicios de preparación del cuerpo” y los cargos por el velorio. En la mayoría de los estados el embalsamamiento no es obligatorio, excepto en determinados casos especiales. La Regla de Funerales establece que cuando se cobra un cargo por embalsamamiento se debe agregar una explicación escrita en el documento que resume los artículos y servicios seleccionados y que usted recibe al finalizar los preparativos del funeral.

Generalmente, las opciones de menor costo son el entierro inmediato y la cremación directa. Los costos de los permisos, certificados de defunción y la coordinación con los cementerios o crematorios deben incluirse en el precio de los servicios de cremación directa o entierro inmediato. Si se decide por el servicio de cremación de restos, consulte si el precio de la cremación directa incluye los cargos del crematorio. La funeraria puede cobrarle un cargo adicional si usted desea comprar servicios adicionales, entre los que pueden incluirse la contratación del personal y las instalaciones e implementos para realizar un servicio conmemorativo antes de la cremación. En la mayoría de los estados no existe ninguna disposición legal que lo obligue a contratar los Información para Consumidores servicios de una funeraria para realizar un funeral. Estas funciones pueden ser desempeñadas por una organización religiosa, otro tipo de organización o por su familia. Además, los veteranos de guerra, sus familiares inmediatos, trabajadores que cumplieron tareas en el sistema de Salud Pública y algunos civiles que desempeñaron servicios relacionados a las fuerzas armadas tienen derecho a ser enterrados en un cementerio nacional y a la colocación de una lápida en la tumba. Para los veteranos de guerra el entierro es gratuito, pero la familia es responsable de afrontar todos los gastos de la funeraria, como por ejemplo la ceremonia fúnebre o servicio conmemorativo y el transporte hasta el cementerio. En muchos estados hay cementerios para veteranos que cobran cargos de bajo costo.

Resumen de las Disposiciones de la Regla de Funerales:
    ?      Usted tiene derecho a elegir los productos y servicios fúnebres que desee (con algunas excepciones).

    ?      El proveedor de productos y servicios fúnebres debe declarar este derecho por escrito incluyéndolo en la lista general de precios.

    ?      Si la ley estatal o local requiere que usted compre un artículo en particular, el proveedor debe informarlo en la lista de precios haciendo una referencia a la ley específica correspondiente.

    ?      La funeraria no puede rechazar un ataúd que usted compre en otro lugar o cobrarle un cargo por el uso o manejo del mismo.

    ?      Un proveedor de servicios fúnebres que ofrece cremaciones debe disponer de contenedores alternativos.

    ?      No le pueden cobrar un servicio de embalsamamiento que no esté autorizado por la familia, a menos que el embalsamamiento sea un requisito de la ley estatal.

 CÓMO PLANIFICAR SU PROPIO FUNERAL

La planificación de los preparativos de su propio funeral puede ser una manera generosa y meditada para, llegado el momento, aliviarle la carga a su familia. La planificación le permite buscar y comparar los precios de los artículos y servicios sin la presión del tiempo. Usted puede encontrar mejores precios, tomar decisiones racionales y desalentar a sus familiares para que en un momento de pesar no hagan gastos excesivos en preparativos elaborados para su funeral. Comparta sus planes con sus familiares para que sepan sus deseos y cuenten con la información necesaria.

Muchos individuos dicen que al consultar a un abogado para preparar o actualizar sus testamentos, declaraciones testamentarias en vida o poderes de representación legal (incluyendo la designación de un representante legal perdurable para tomar decisiones sobre cuestiones relacionadas a la atención médica) ? o al consultar a un asesor financiero sobre las estrategias de inversión para el retiro ? se sienten impulsados a pensar sobre los preparativos necesarios para planificar sus propios funerales. Los abogados y consultores financieros, como también las organizaciones que se listan a continuación, pueden ser buenas fuentes de información para la planificación de funerales.

RESOLUCIÓN DE PROBLEMAS

Si usted tiene un problema relacionado a temas de funerales, lo mejor es intentar resolverlo con el director de funerales primero. En caso de que no pueda resolver su problema de esa manera, la  Funeral Consumer’s Alliance puede asesorarlo sobre la mejor forma de solucionarlo. Además, tanto la línea de asistencia de NFDA como el  Cemetery Consumer Service Council de ICFA pueden facilitarle servicios de mediación informal para quejas relacionadas a este tema. También puede contactar a su agencia local o estatal de protección del consumidor. Consulte las páginas azules de su guía telefónica o visite en Internet  www.naag.org donde podrá encontrar una lista de los datos de contacto de las oficinas de los Fiscales Generales (en inglés).

También puede presentar una queja ante la FTC. Visite el sitio Web del Consumer Response Center, www.ftc.gov/espanol y utilice la opción “presente una queja” para someter una queja en línea; también puede presentar su queja por teléfono llamando al 1-877-FTC-HELP (3824357); TDD: 1-866-653-4261; o dirigiendo su correspondencia a: Consumer Response Center, Federal Trade Commission, 600 Pennsylvania Avenue, NW, Washington, DC 20580. Aunque la Comisión no puede resolver problemas individuales de los consumidores, puede actuar contra una compañía en caso de que observe un modelo de posibles violaciones a la ley.