22 de agosto de 2007

Por: La Opinion

Dos docenas de dueños de gasolineras en California demandaron a Shell Oil Co., Chevron Corp. y Saudi Refining Inc., argumentando que las compañías conspiraron para arreglar los precios para 23 mil franquiciados a nivel nacional.
El caso presentado en el Tribunal Federal de Distrito en San Francisco, el cual está buscando un estatus de demanda colectiva, es similar a uno presentado por dueños de gasolineras en California en 2004.
La Corte Suprema desechó esa demanda el año pasado, pero los nuevos demandantes esperan que este tribunal reconsidere un argumento ligeramente diferente.
Como en el caso anterior, los nuevos demandantes dicen que los presidentes de las tres compañías se reunieron privadamente casi cada mes a partir de marzo de 1996 con el "propósito de formar y organizar una combinación".
La demanda alega que los ejecutivos destruyeron documentos de las reuniones, y una empresa conjunta ahora desaparecida violó las leyes antimonopolio de EU y causó precios al mayoreo de la gasolina artificialmente altos en casi todos los estados de 1999 a 2001.
En un nuevo giro, los demandantes dicen ahora que la empresa violó una "regla de razón" que gobierna los asuntos antimonopolio.
Stephanie Price, portavoz de Chevron, dijo que la compañía no ha visto la demanda y no podía hablar los detalles, pero indicó que Chevron ?que adquirió a Texaco Inc. en 2001? fue reivindicado el año pasado, cuando el juez principal de la Suprema Corte, John Roberts, descartó la demanda anterior.
La demanda depende de un acuerdo de mercadeo que, dicen los demandantes, permitió a los ex rivales coludir sobre los precios a partir de 1998, cuando Shell y Texaco Inc. formaron Equilon Enterprises LLC para vender gasolina en los estados del oeste. Formaron Motiva Enterprises LLC a finales de ese año para la mitad de la Costa Este del país. La compañía Saudi Refining, con sede en Houston, también se unió a Motiva.
Equilon y Motiva empezaron operaciones cuando los precios del crudo, ajustados a la inflación, alcanzaron sus niveles más bajos desde la Gran Depresión, dijo Joseph M. Alioto, el abogado que representa tanto a los demandantes anteriores como a los de ahora. Aun así los precios subieron para los operadores de franquicia, obligándoles a pasar el costo a sus clientes o a reducir márgenes de ganancia.
Los precios del crudo cayeron de 12 dólares por barril en septiembre de 1998 a 10 dólares por barril en febrero de 1999, pero durante ese período Equilon subió los precios de la gasolina Shell y Texaco de 62 centavos por galón a 1.02 dólares en Los Ángeles, y de menos de 60 centavos por galón a más de 90 centavos por galón en Portland y Seattle, según la demanda.