21 de noviembre de 2007

Por: El Nuevo Herald

Dados los millones de juguetes chinos devueltos por contener niveles de pintura de plomo considerados peligrosos, Slatkin no quería correr riesgos. Pero no se había dado cuenta de la enormidad del reto: casi 80 por ciento de los juguetes que se venden en Estados Unidos vienen de China.

Slatkin fue a Babies 'R' Us, Toys 'R' Us, Macy's y Bloomingdale's, pero ningún empleado le pudo encontrar un juguete que no fuera hecho en China.

Slatkin fue a Target, en Hollywood, el sábado, como un último esfuerzo. Pero cuando otro empleado tampoco pudo encontrar juguetes de otros países, Slatkin se indignó con el gobierno federal por permitir que las tiendas estén repletas de juguetes chinos.

'No le puedo dar un juguete a ese niño si después lo van a retirar del mercado', dice Slatkin, que vive en Hollywood.

Por fin, con la ayuda de un reportero de The Miami Herald, Slatkin halló la solución: Mega Blocks hechos en Canadá.

La experiencia de Slatkin es emblemática del reto que enfrentan los consumidores, que tienen mucha cautela a la hora de comprar juguetes ahora que comienza la temporada navideña.

Este año se han retirado del mercado más de 25 millones de juguetes, lo suficiente para dar a padres y abuelos un dolor de cabeza a la hora de decidir qué comprar. Las retiradas del mercado han incluido marcas muy prestigiosas, como Fisher-Price y Mattel, y juguetes de personajes tan populares como Elmo, Thomas el Camionero y Dora la Exploradora. Se esperaba que el último producto retirado del mercado, los Aqua Dots, que contenían una toxina que puede inducir el estado de coma, serían unos de los de más venta en esta temporada.

Ellen Garner no va a comprar ningún producto fabricado por compañías cuyos productos hayan sido objeto de retiros del mercado. A pesar de todos los pronunciamientos de empresas como Mattel en el sentido que sus productos no presentan riesgo alguno, Garner no está convencida.

``Puede que no sea en el mismo producto, pero ¿cómo sabemos que no hay otros juguetes con problemas? dice Garner, que vive en Southwest Ranches y estaba comprando en Learning Express Pembroke Pines para sus cuatro hijas, que tienen entre 8 meses y 5 años. ``Este año me fijo más en lo que compro, especialmente si es algo que los niños van a meterse en la boca'.

Las preocupaciones de Garner están respaldadas por pruebas de la revista Consumer Reports y otros grupos, que han encontrado niveles peligrosos de plomo en varios juguetes, prendas, mochilas de vinilo y juegos de té de cerámica que todavía están en las tiendas.

'Las compañías de juguetes, las tiendas y el gobierno no están haciendo lo suficiente para proteger a los niños de esos juguetes', dice Charles Margulis, portavoz del Centro de Salud Ambiental, que reveló ayer resultados peligrosos de sus propios análisis. ``Este verano hubo retiradas masivas de productos y nos siguen diciendo todo lo que se está haciendo, pero seguimos encontrando juguetes peligrosos'.

Por ello Consumers Union, entidad que publica la revista Consumer Reports, exhorta a los consumidores a apoyar una ley que mejor el sistema de seguridad de los productos.

Pero por ahora, los primeros indicios muestran que los estadounidenses probablemente compren menos juguetes esta temporada navideña debido a la enorme cantidad de retiros de productos, según la firma de investigaciones de mercado Harris Interactive, que condujo una encuesta en internet entre 2,565 adultos entre el 9 y 15 de octubre.

La encuesta mostró que 33 por ciento de los estadounidenses dicen que comprarán menos juguetes, mientras que 45 por ciento evitará comprar juguetes fabricados en China.

'Este año los vendedores de juguetes no la pasarán bien, pero no creemos que sea catastrófico', dijo Scott Krugman, portavoz de la Federación Nacional de Minoristas.

Para los padres que quieren encontrar juguetes que les ofrezcan más seguridad, el lugar indicado podría ser una tienda independiente de juguetes.

Las tiendas pequeñas están en mejor posición para ofrecer productos únicos hechos en Estados Unidos o Europa, marcas como Playmobil, Vermont Toy Company y Ravensburger. Saben lo que ofrecen y pueden asegurar que el hecho de que la etiqueta diga Made in China no quiere decir que los juguetes sean automáticamente malos.

'Tenemos experiencia y podemos contestar sus preguntas', dijo Ilene Aluma, propietaria de The Gifted Child, en Weston. ``No entran a una tienda de Toys R Us, donde los empleados son adolescentes que no saben nada de juguetes'.

En Learning Express, en Pembroke Pines, todos los juguetes fueron retirados de los anaqueles, a menos que la compañía matriz de la tienda recibiera pruebas por escrito de los suministradores de que los juguetes no contenían plomo u otras sustancias peligrosas.

Y cuando hay un retiro de juguetes, Learning Express revisa sus archivos y llama a los clientes. Después del caso de Thomas la tienda llamó a unos 45 clientes y a otra docena después de la advertencia sobre Aqua Dots.

'Estamos tratando de convertir una experiencia mala en algo bueno para nosotros', dijo Michelle Hernández, codueña de Learning Express. ``Si podemos ganar su confianza ahora, esperamos que sean clientes para siempre'.

Desde el comienzo de los retiros de juguetes este verano, Hazzy Ramim, de A to Z Toys, de Miami Beach, ha tenido el doble de ventas de juguetes de otros países. Ramim siempre ha tenido juguetes de madera de marcas como Haba, Plan Toys y Selecta, pero en el pasado muchos compradores no quisieron pagar los precios más altos por los juguetes europeos.

Ahora Ramim tiene clientes que le piden ver los juguetes que no sean chinos.

Este reportaje fue complementado por Beatrice García, redactora de The Miami Herald, y servicios cablegráficos.