3 de enero de 2008

Por: La Opinion


Si se ha preguntado por qué la leche está tan cara, la respuesta bien podía ser porque no ha llovido en Australia.


La sequía en el territorio continental de uno de los mayores productores lecheros de la región, según expertos consultados por La Opinión, es uno de los factores que explican el alto costo de ese producto y sus derivados en las tiendas y supermercados del país.


"Está carísima, antes se compraban dos galones por cinco dólares y el otro día pagué más de cinco dólares por uno", aseguró Ana Rodríguez, que ayer compraba abarrotes con su hermana Vilma en el supermercado Food4Less de la calle Sexta, en Pico Union.


En este supermercado, el galón de leche Homo Milk Kroger estaba ayer a 4.18 dólares y la leche sin enzimas Lactaid se vendía a 5.68 dólares.


El precio que el consumidor paga en el supermercado por un galón de leche refleja una larga cadena de agregados, y no está determinado por el productor.


"El precio que el productor recibe por un galón de leche está regulado por el estado, pero el precio real al público nunca es regulado", explicó Michael Marsh, presidente ejecutivo de Western United Dairymen, que representa a más del 60% del sector lácteo en California.


En enero de este año ese precio fue fijado en 1.99 por galón en el sur de California, y 1.97 en el norte del estado.


Steve Lyle, portavoz del Departamento de Agricultura y Alimentos de California, explicó que el propósito de esa norma es lograr equidad en las transacciones entre los productores y las pasteurizadoras.


La Opinión trató de contactar a representantes de los supermercados para este artículo, pero hasta el cierre de esta edición no habían respondido.


Hay cosas que los consumidores pueden hacer para abaratar el precio de la leche, señaló Marsh. Entre ellas, consumir lácteos producidos localmente. Esto abarata los gastos de transporte, que suelen ser un componente muy alto del precio.


Pero mientras tanto, agregada a la crisis en Australia, los productores europeos han reducido su oferta de exportación como consecuencia de nuevas regulaciones impuestas por el gobierno de la Unión Europea. Además, la demanda de leche, un producto con un gran poder nutrititivo, ha crecido en lugares como Asia y Latinoamérica, donde el arroz y el maíz, respectivamente, han sido la base de la alimentación. Para el caso, uno de los grandes importadores de leche en polvo de EU es México


En respuesta, los productores estadounidenses están llenando el vacío dejado por sus competidores. Es la ley de la oferta y la demanda, explican los expertos: el alza en el precio de la leche obedece a un incremento extraordinario en la demanda global del producto y sus derivados.


"El precio está alto y es muy probable que seguirá estándolo", dijo Ron Miller, portavoz de la Oficina de la Federación de Granjeros de California, la más importante asociación agropecuaria del estado.


Marsh señaló que la devaluación del dólar ha beneficiado a los productores de leche de EU al hacer sus productos muy atractivos para los compradores extranjeros.


En 2006 muchos ranchos abandonaron el negocio de la leche y se deshicieron de su ganado debido a la caída del precio del producto. Eventualmente la producción cayó, pero muy pronto, coincidiendo con el abaratamiento del dólar, la demanda lechera mundial empezó a aumentar debido a las causas apuntadas.


Al mismo tiempo que aumenta la demanda global de leche y sus derivados, en California se ha vuelto más caro producirlos, principalmente por el encarecimiento de los alimentos para el ganado.


"En el caso del maíz, su precio está subiendo debido a la demanda de gasohol; en el caso del heno, tenemos que el total de acres cultivados ha disminuido por la falta de lluvia", dijo Miller. Este verano, indicó, el sector pecuario del estado tuvo que importar heno en números récord para satisfacer la demanda. La semana pasada, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) anunció en su boletín que el incremento en el precio de productos de alimentación vacuna, especialmente los elaborados con soya, hace prever una mengua en los ingresos del hato lechero.


Aunque Marsh pronostica que los precios de la leche continuarán siendo relativamente fuertes, agregó que "se abaratará a medida que se fortalezca la producción".


Dado el incentivo de mayores precios, es muy posible que muchos productores agreguen más vacas al hato lechero este año y, siempre y cuando no se produzca un repunte de la demanda, los precios eventualmente van a caer, dijo.