11 de abril de 2008

Por: El Nuevo Dia

La singular frase “estás como el arroz blanco” (que quiere decir que estás donde quiera) tomará otro significado, pues a los precios que está subiendo el singular grano, será casi un lujo degustarlo con frecuencia.
Este alimento -que ha figurado como protagonista en la mesa del puertorriqueño por décadas- está cada vez más caro y a fines de este mes se proyecta una nueva alza de entre un 8% y un 10%. No será el último. Para el verano volverá a subir otro 10%, según distribuidores locales de arroz entrevistados.
En los últimos tres años el precio del arroz ha ido subido más de un 60% en la Isla. El alza, en muchos casos, ha sido a consecuencia de condiciones mundiales como catástrofes causadas por lluvias en países productores y graves plagas de insectos.

El alza más dramática se ha sentido desde comienzos de 2008 y peor aún, en semanas recientes en que el precio a nivel mundial ha subido más de 50%. De hecho, el arroz ha tenido un alza más fuerte que el precio del oro, el cual también ha tenido un incremento considerable. Las existencias mundiales de arroz están en su nivel más bajo desde los años 80, y la ONU pronostica que las exportaciones bajarán 3.5% este año.
Países productores como China, Egipto, Vietnam e India, que generan más de una tercera parte de las exportaciones mundiales, redujeron sus ventas para asegurar su consumo doméstico.
En el caso de China, desde el 1 de enero estableció un impuesto de 5% a las exportaciones, mientras Egipto prohibió los envíos de arroz hasta octubre. Estados Unidos también elevó sus precios, y todo ello está avivando la inflación. Los analistas internacionales vaticinan que lo peor está por venir.
“El alza en el precio del arroz se comenzará a sentir a nivel de consumidor en Puerto Rico a final de este mes, y en mayo y junio”, dijo José González Freyre, presidente de Pan American Grain, procesadora y distribuidora de la marca Rico y marcas privadas.
González adelantó que aumentará en 8% el precio y aseguró que habrá suficiente arroz Rico para terminar el año. Sin embargo, la compañía reducirá su exportación usual de 30% a la mitad “para que dé para el mercado local”. Pan American Grain exporta a la costa del Golfo y la costa este de Estados Unidos.
Rafael Álvarez, vicepresidente de Provisiones de Méndez y Cía., almacenista de Herbal de Puerto Rico, la compañía que vende las marcas El Mago y Sello Rojo, notificó un alza de casi un 10%.
“De seguir el alza mundial en la materia prima, me imagino que el suplidor durante el verano le pasará al consumidor un aumento adicional de un 10%”, reveló Álvarez.
Desde marzo de 2006, el costo del arroz ha subido un 54%, señaló por su parte Alejandro Ballester, presidente de Ballester & Hnos., distribuidora de la marca Cinta Azul. El precio de esta marca en ese periodo ha subido un 43%, y se espera un incremento de 20% al 1 de mayo. Según Ballester el costo de dicho arroz en su punto de origen, Arkansas y Texas, ha subido un 25%.
Luis Sellés, director de Compras de Goya, distribuidora de las marcas Goya y Canilla, dijo que subió el precio un 7%, y anunció otro 7% para mayo.
Sellés dijo que, además del alza desmedida en el precio del grano, le preocupa que el producto empiece a escasear antes que termine el 2008. “Han sido cinco aumentos en nueve meses, nunca habíamos visto una cosa así. No es tanto ya el asunto de precio, sino el temor de que el inventario se acabe antes de la próxima cosecha, que en Estados Unidos es en septiembre”.
Una fuente allegada a la industria de distribución local dijo que el comentario general es que debido al encarecimiento del arroz, junto a varios otros alimentos, “podría llegar el momento que habrá tan poco dinero para comprar, que la próxima guerra sea no por petróleo, sino por comida”.
Los economistas del País advierten que el ritmo de crecimiento de los precios y el aumento en la demanda por alimentos va a seguir debido al crecimiento del poder adquisitivo en los diferentes países en desarrollo.
“Como Puerto Rico es importador de arroz, verá un aumento grande en los costos, lo que sugiere que la tasa inflacionaria se mantendrá a niveles de entre 6% y 7%, en el futuro”, dijo el economista José Joaquín Villamil.
El economista Francisco Cátala dijo que el incremento del arroz seguirá encareciendo la canasta de bienes del país. “Puerto Rico hace más de 50 años le dio la espalda a la agricultura, por la amarga experiencia de la explotación azucarera y desarrolló una actitud adversa sin reforma agraria, que ha sido perjudicial para el Pueblo, y ahora está pagando las consecuencias”.
José Alameda, también economista, destacó que los más perjudicados con este aumento son las personas de nivel socioeconómico bajo quienes destinan gran parte de sus recursos a la compra de alimentos en vez de hacerlo a servicios y productos duraderos.
“Para las familias de bajos ingresos un aumento en el arroz es un cantazo mayor que para personas de ingresos altos”, aseveró.
Sin embargo, Juan Lara sostuvo que debido a que el arroz representa menos de un 1% en la canasta de bienes del puertorriqueño, el efecto en el costo de vida es relativamente bajo.
“Aunque es un artículo tan importante en la dieta, lo que la gente gasta en relación al presupuesto familiar es relativamente poco, por lo tanto, el precio puede aumentar mucho sin que realmente se afecte tanto el presupuesto familiar”, dijo Lara.
Señaló que el efecto sicológico es más grande, por ser un producto muy visible. “La gente reacciona fuerte a este tipo de aumento, aunque no se compara con los aumentos en la electricidad y la gasolina”, destacó Lara.