17 de julio de 2008

Por: La Opinion


Varias empresas cobraron decenas de millones de dólares en contratos con el gobierno asegurando tener sus oficinas principales en vecindarios pobres que en realidad eran dúplex vacíos, oficinas de tiempo parcial y otros lugares que no cumplían con los requisitos, descubrieron investigadores del Congreso.


Miles de millones de dólares más están en riesgo debido a que la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) generalmente no verifica los documentos, rara vez realiza auditorías y es lenta para eliminar de su lista empresas que ya no cumplen con los requisitos para los 8,000 millones de dólares en contratos especiales reservados para pequeñas empresas, dijo la Oficina de Contraloría General del Congreso (GAO).


Un par de informes de la GAO obtenidos el miércoles analizaron el programa de Zona de Negocios Históricamente Subutilizada (HUBZone) de la SBA, organización creada en 1997 para ayudar a miles de pequeñas empresas situadas en zonas en dificultades.


Para poder participar del programa, las empresas llenan solicitudes que demuestren que su oficina principal, donde trabaja la mayor cantidad de empleados, se encuentra en una zona designada como HUBZone y que al menos el 35% de los empleados de tiempo completo de la empresa viven en esa zona.


El análisis de GAO de 125 solicitudes presentadas en septiembre de 2007 concluyó que la SBA pedía pruebas del cumplimiento de los requisitos por parte de la empresa solamente un tercio de las veces. Inspectores visitaron una vez cada lugar para verificar si realmente existía una oficina en el lugar señalado.


En total, la SBA realizó auditorías en sólo el 5% del total de 13 mil empresas en zonas HUBZone desde 2004 a 2007. En esos casos la auditoría consideró que un promedio de más de la mitad de las empresas no cumplían con los requisitos.


En la zona de Washington D.C., la invetigación de GAO concluyó que 10 de cada 17 empresas certificadas como HUBZone no cumplían con el requisito de cantidad mínima de empleados o que aseguraban de manera falsa que su sede principal se encontraba en lugares como un consultorio de dentistas.


A estas empresas, que proporcionan servicios que abarcan ingeniería y tecnología de la información, se otorgaron 105 millones de dólares en contratos preferenciales en 2006 por parte del Pentágono y de la entidad Asuntos de Veteranos y Servicios Humanos y de Salud (VAHHS), en base, al menos en parte, a su condición de HUBZone.


Cuatro empresas falsas certificadas de manera inadecuada, que según la GAO aseguraban que su sede principal se encontraba en zonas HUBZone eran en realidad una cafetería Starbucks, direcciones de casilla postal que no cumplen con los requisitos u "oficinas virtuales" que consistían en espacios compartidos.


La SBA aprobó las cuatro empresas con unas pocas preguntas en un período de dos a cinco semanas.


"Hay que cuestionarse acerca de la Administración Bush y su compromiso con las comunidades desfavorecidas, cuando todo lo que se necesita para que las personas con dinero tengan acceso a miles de millones de dólares en contratos federales es una casilla de correo y un frasco de líquido corrector", dijo la congresista Nydia M. Velásquez, demócrata de Nueva York, que preside el Comité del Congreso sobre Pequeñas Empresas y que solicitó los informes.


El comité que integra tiene planes de realizar una audiencia el jueves para analizar el programa HUBZone.


Como respuesta a los informes, la SBA está de acuerdo con las conclusiones de la GAO y dijo que tomará medidas para suspender cualquier empresa que asegure de manera falsa cumplir con los requisitos de HUBZone. La organización dijo que adoptará nuevas pautas para el personal con respecto a cuándo pedir documentos comprobantes en las solicitudes y realizar visitas. La SBA también dijo que está contratando más personal para verificar mejor.


"La SBA está comprometida con proporcionar el servicio de la más alta calidad, transparencia y responsabilidad", escribió Fay E. Ott, administrador asociado para contratos con el gobierno de la SBA.


La GAO dijo que había derivado a su departamento Inspección General los 10 casos en los que concluyó que no se cumplían los requisitos al inspector general de la SBA.


Los informes de la GAO son los más recientes en documentar problemas en la concesión de contratos y ayuda del gobierno a las pequeñas empresas.


Auditorías previas han señalado severos incovenientes en que grandes empresas que recibieron contratos fueron calificadas de manera errónea como pequeñas firmas, lo que distorsiona las estadísticas del gobierno para sugerir mejores resultados. Sin embargo, un informe realizado por el inspector general de la SBA ya en 2003 informaba que los controles internos de la entidad no eran adecuados para asegurar que solamente las empresas que cumplían con los requisitos participar en el programa HUBZone recibieran los beneficios.


Entre las empresas mencionadas por los investigadores se encuentran:


* Quantum Dynamics Inc.: Contrato con el Ejército por hasta 40 millones de dólares, 3.9 millones comprometidos hasta el momento. La empresa aseguró en su solicitud que su sede principal era una dirección de la capital del país en una zona HUBZone . Resultó ser una habitación pequeña en el piso superior de un consultorio de dentista en el que no podían trabajar cómodamente más de dos personas.


El dueño del edificio dijo que nadie había trabajado allí "desde hacía algún tiempo". El sitio en internet de la empresa decía que su sede central se encuentra en McLean, Va., que la GAO describe como una de las zonas más ricas de EU. La mayoría de los directivos de la empresa y la mitad de los empleados trabajaban allí.


* Platinum One Contracting Inc.: Diversos contratos con el gobierno, incluyendo la Fuerza Área, por un valor de 12.2 millones de dólares. La empresa aseguró encontrarse ubicada en una zona HUBZone en Landover, Md., que en realidad era la mitad de un dúplex residencial. No se encontraron empleados durante las horas normales de atención al público. Solamente cuatro de los 34 empleados, o el 12%, vivían en la zona HUBZone. La empresa se declaró "certificada como HUBZone" en su sitio de internet, incluso después de que un directivo reconociera ante los investigadores que la empresa no cumplía con los requisitos. La oficina principal se encuentra en realidad en Capitol Heights, Md., que no es una zona HUBZone.


Varias llamadas telefónicas y correos electrónicos que se dejaron en Quantum Dynamics y Platinum One no se devolvieron de inmediato el miércoles.