25 de agosto de 2008

Por: El Vocero

Imagínese que haya comprado los boletos para el sueño de su vida: un crucero por el Caribe, viaje que le permitirá ver esas islitas hermanas tan pintorescas y comprar las chucherías que ha visto en los anuncios, fiestar y comprar en el barco, y comer todo lo que se le antoje del menú, porque viene incluido, aparte de dormir bajo un cielo estrellado en un barco que es más bien un lujoso hotel sobre el mar.

Usted ha estado ahorrando durante años y al fin, en algunos meses o semanas, saldrá a navegar, como miles de puertorriqueños todos los años, por las tranquilas y azules aguas del Caribe, zarpando de un muelle de San Juan. Pero entonces lee en el periódico que la empresa de cruceros de su predilección ha cerrado operaciones en Puerto Rico y las ha trasladado a un muelle de otra isla del Caribe, creando un nefasto impacto económico y turístico a la isla ya que traen cientos de miles de turistas al año y otros miles salen desde aquí con destino a las islas. Pero aparte de ese dato importante, usted sentirá una sensación de pérdida y vacío que nada podrá llenar al ver frustrado su sueño.

Este podría ser el caso de Royal Caribbean International.

La más poderosa y prestigiosa empresa de cruceros en Puerto Rico y el Caribe está amenazando con irse de la isla si la Autoridad de Puertos no le salda una deuda de $17,871,417 por concepto de compraventa del Muelle 3 de San Juan. La empresa podría atracar sus barcos en la vecina República Dominicana, según adelantó una fuente.

Este año Royal Caribbean tiene expectativas de transportar en Puerto Rico sobre 690,000 turistas, entre los que llegan en tránsito y los que salen de aquí con destino de ida y vuelta a las islas (puerto sede o ‘homeport’). Los datos más recientes de la Oficina de Turismo indican que Royal Caribbean transportó 659,168 personas el año pasado; de éstos, 259,754 salieron de Puerto Rico con destino a las islas en un total de 92 viajes durante el año. Mientras, 399,414 turistas hicieron una parada aquí (en tránsito). Este es un mercado apetecido por la Oficina de Turismo, ya que estos pasajeros dejan dinero a la economía local.

Michael Ronan, vicepresidente de Royal Caribbean Cruises Ltd., explicó mediante carta del 31 de julio de este año a un senador, que el 5 de febrero de 2003 entró en un acuerdo de compraventa del Muelle 3 de San Juan con la Autoridad de los Puertos, para la "construcción, desarrollo y financiamiento" de dicho lugar.

El desarrollo de este muelle "fue un elemento crucial para San Juan poder recibir nuestra nueva y más grande línea de barcos, la Freedom Class", indica la carta. Estos barcos garantizan una mayor cantidad de turistas visitantes y por ende, un mayor consumo de productos en la isla.

Aunque indicó que no está al tanto de la amenaza de Royal Caribbean en dejar la base de operaciones de Puerto Rico, Irene Rocafort, directora de promoción y acceso aéreo y marítimo de la Oficina de Turismo, ve difícil que la empresa abandone la isla por la República Dominicana. Según la funcionaria, los cruceros dependen mucho de las líneas aéreas para la llegada de sus pasajeros, cuando son ‘homeport’, y la isla hermana no tiene la cantidad suficiente de vuelos provenientes de Estados Unidos para apoyar los viajes en crucero. "Me parece imposible que pase" (la mudanza), afirmó.

Turismo, sin embargo, está al tanto de la controversia en el Muelle 3. De hecho, la directora ejecutiva de Turismo, Terestella González, es miembro de la Junta de Directores de la Autoridad de los Puertos, donde se ventila actualmente la controversia, afirmó Rocafort.

Bajo el acuerdo entre las partes, la empresa de cruceros fue responsable de la construcción, desarrollo y financiamiento del muelle y la Autoridad de los Puertos del reembolso del dinero invertido por Royal Caribbean.

"Al día de hoy, a pesar de los intentos de Royal Caribbean de recolectar esas obligaciones bajo el acuerdo, la Autoridad de los Puertos nos adeuda aún un total de $17,871,417 en deuda de principal e interés", revela la carta dirigida al senador Carlos Díaz, presidente de la Comisión de Turismo e Infraestructura. "La falta de respuesta de la Autoridad de los Puertos en esta materia nos sugirió traer este asunto a su atención", agregó en su misiva.

Aunque en la carta Ronan indica que la empresa está comprometida con seguir trabajando "con Puerto Rico para encontrar maneras de fortalecer la industria de cruceros en particular y el turismo en general", una fuente enterada de esta controversia aseguró que la empresa expresó que podría mudarse y establecer su base en la República Dominicana si no se resuelve el asunto.

En la carta, el alto ejecutivo evidencia que es consciente de "las implicaciones fiscales" sobre las finanzas del Gobierno que tendría alguna determinación de la empresa y le requiere al Senador "su asistencia para encontrar una solución a este asunto tan urgente".

Celebrity Cruises, que también pertenece a Royal Caribbean, "cumplió los sueños" a 33,608 personas que salieron de aquí (‘homeport’) en 17 viajes y complació a 50,068 turistas que tuvieron su parada en San Juan.

A Puerto Rico arriban un total de 14 líneas de cruceros, pero Royal Caribbean es por mucho, la más importante. Un estudio realizado en el 2003 reveló que cada pasajero que llega a Puerto Rico deja un promedio de $72 al día, una cifra que Turismo aspira que se eleve.

Turismo igualmente, fomenta el mercado ‘homeport’, pues aparte de los puertorriqueños que salen de aquí, muchos norteamericanos se trasladan de los estados a Puerto Rico para salir en crucero y estimulan la industria aérea y hotelera. Estos pasajeros usualmente se quedan al menos un día antes en los hoteles del país y gastan dinero en la isla. Igualmente, Turismo confía en que estos pasajeros de cruceros se vayan con una opinión favorable de la isla y decidan más adelante tomar unas vacaciones mucho más largas en Puerto Rico como destino único.

Además de los pasajeros, la tripulación de estos barcos hace turismo cuando atracan los barcos, estimulando el comercio, los casinos y restaurantes, excursiones, entre otros renglones económicos.

Rocafort aseguró que el volumen de turistas de cruceros ha ido en aumento. En ese sentido aceptó que un traslado de las facilidades de Royal Caribbean fuera de Puerto Rico "afecta grandemente la industria" ya que es la que más pasajeros trae. No obstante, indicó que el asunto entre Royal Caribbean y la Autoridad de los Puertos "es un asunto privado" en el que Turismo no tiene ingerencia.

Las 15 líneas de cruceros que visitan la isla son Carnival, Celebrity, Costs, Club Med, Golden Sun, Holland America, MSC, Norwegian Cruise Line, Princess, Regent, Royal Caribbean, Seadream, Yacht Club, Seven Seas y Silversea.

Las seis líneas de cruceros con base en San Juan son Royal Caribbean International, Carnival, Silversea, Celebrity Cruises, Princess Cruises y SeaDream.