El Nuevo Herald

En las primeras horas de la mañana del 3 de mayo del 2009, el yate de 80 pies del magnate de los seguros Nicolás Estrella fue robado del muelle cerca de su mansión mediterránea en Key Biscayne.

La semana pasada, detectives estatales de fraude a los seguros arrestaron al ex capitán de la embarcación, Robert Figueredo, bajo cargos de robar al Star One, antes de que supuestamente lo hundiera frente a las Bahamas.

Pero el caso no se trata de un robo rutinario, de acuerdo con la compañía de seguros que se niega a pagar a Estrella su reclamación de $3 millones por la pérdida de su yate marca Azimut. En una demanda por incumplimiento de contrato presentada por Estrella, Federal Insurance Co. lo ha acusado a su vez de colaborar con Figueredo para hundir intencionalmente el Star One para cobrar un gran pago del seguro.

Estrella, de 60 años, quien fundó Estrella Insurance en 1978 y la convirtió en una potencia de los seguros, niega enérgicamente la acusación federal que “esencialmente alega un fraude”, y ha afirmado en documentos de la corte que “él no hizo eso ni pagó para que hundieran la embarcación”.

Robert Burlington, abogado civil de Estrella, indicó que su cliente “es una víctima de robo y una víctima de una compañía de seguros que tiene tres millones de excusas para no pagar una pérdida asegurada. El Sr. Estrella era el dueño totalmente libre de deudas de la embarcación. Lo que el Sr. Estrella conoce de la desaparición de su embarcación es que fue robada cuando él estaba en su rancho ganadero en Texas”.

En los documentos en la corte, el abogado de Estrella afirmó que la acusación de la aseguradora se basa en la falsa afirmación de Lorene Bariso, la ex novia celosa de Figueredo, quien asegura que este último le dijo que él y otra persona hundieron el bote de Estrella por el dinero del seguro.

En deposiciones, Figueredo ha disputado esta versión y asegurado que no hundió el bote de Estrella ni se le pagó para hacerlo. Su “cómplice” acusado, Eric Mackenzie, también negó haber ayudado a Figueredo. En un caso federal por separado, Mackenzie fue encontrado culpable este año de contrabandear en el 2011 emigrantes haitianos desde las Bahamas hacia el sur de la Florida en una lancha rápida, según muestran los registros.

Burlington, el abogado de Estrella, declaró que Figueredo trabajó por última vez para Estrella hace 10 años y que no era el capitán del Star One, como insiste Federal Insurance para crear la impresión de que él y el dueño estaban confabulados para hundir su lujosa embarcación. “El Sr. Estrella no cree que el Sr. Figueredo haya robado la embarcación”, agregó.

La lucha legal de Estrella para cobrarle a Federal Insurance irá a juicio a principios de junio en la Corte de Distrito Federal de Miami. La oficina del fiscal de Miami-Dade también enfrenta un plazo hasta principios del mes próximo para presentar cargos formales de robo en mayor cuantía en primer grado contra Figueredo.

Ed Griffith, portavoz de la Oficina del Fiscal Estatal, indicó que la acusación involucra simplemente un “caso de robo”.

Pero una portavoz de la División de Fraude a los Seguros del Departamento de Servicios Financieros de la Florida, que presentó la demanda criminal contra Figueredo, subrayó que el caso está aún bajo investigación.

“No tenemos un motivo definitivo para” el supuesto robo del yate de Estrella, declaró la portavoz del departamento, Anna Alexopoulos. “Aún tratamos de establecer los vínculos”.

La compañía con sede en Nueva Jersey que aseguró la embarcación de Estrella asegura que ha establecido muchos de esos vínculos. En un contra reclamación a la demanda de Estrella, Federal Insurance describe un complot para obtener beneficios.

De acuerdo con la investigación de la compañía, el yate de Estrella fue abandonado parcialmente sumergido sobre las mayores profundidades de las Bahamas, con sus escotillas y las entradas de conexiones abiertas para dejar que entrara el agua y los tubos de flotación cortados o desinflados. Sus mangueras también habían sido cortadas y una vía de acceso había sido abierta para que entrara el agua del océano.

Los abogados de Federal Insurance aseguran que el hundimiento de la embarcación, que fue rescatada y traída de vuelta a Miami, no fue un accidente. Afirman que Estrella había perdido su interés en Star One y que su yate no estaba en el mejor estado, pues tuvo dificultades para venderlo por casi $2.7 millones en el 2009. Detectives estatales de fraude a los seguros señalaron en la demanda criminal de Figueredo que la embarcación necesitaba más de 70 reparaciones y tenía un valor estimado en el mercado de unos $1.9 millones.

“Se cree que Roberto Figueredo, un amigo cercano de la familia de Nicolás Estrella, estuvo directamente involucrado en el hundimiento y actuó siguiendo instrucciones o con la aprobación de Nicolás Estrella”, aseguraron los abogados en la contra reclamación de Federal.

Ampliaron que lo que motivó a Estrella fue el resultado de supuestos problemas financieros personales durante la recesión, al señalar que un brazo financiero de su negocio de seguros le debía más de $16 millones a Wachovia por una línea de crédito de mayo del 2009. Estrella ha garantizado personalmente $2 millones de la línea de crédito, que fue por un total de $20 millones.

En un proceso de demanda que incluye a Wachovia, Estrella “admitió no tener liquidez en el momento de la pérdida” de su yate, aseguraron abogados de Federal. Su abogado, Burlington, declaró que la división financiera de la compañía ha devuelto la mayor parte de su deuda al banco.

En el 2010, la firma Estrella, conocida por su símbolo de una estrella verde y blanca, fue designada como la “Compañía Hispana del Año” por la Cámara Hispana de Comercio del Sur de la Florida.

En el 2006, Estrella Insurance, con 45 agencias que ofrecen servicios de seguros de autos, de vida y otros, informó de ingresos por más de $137 millones.

Sin presentar una prueba directa en sus demandas en la corte, los abogados de Federal colocan al ejecutivo empresarial en el centro de una conspiración para engañar a la compañía de seguros. “Estrella tuvo amplios motivos, oportunidades y conocimiento de las peculiaridades de Star One como para hundirla”, aseguraron los abogados.

En la demanda de su cliente, Burlington, el abogado de Estrella, acusó a Federal Insurance y a sus abogados de tratar a Estrella como un “sospechoso” en lugar de una víctima.

“La meta de Federal Insurance Company al someter [a Estrella} a un laberinto de solicitudes y requerimientos imposibles es claramente transparente: incapaz de presentar una razón defendible para negar la reclamación de $3 millones [de Estrella] (…), Federal Insurance Company perpetúa indefinidamente su ‘investigación abierta’”, declaró Burlington en los documentos de la corte.

También manifestó que la firma de seguros difamó a su cliente cuando ofreció una recompensa de $50,000 en las Bahamas por información sobre el robo y hundimiento de la embarcación de Estrella, por “asociar injusta y falsamente [su] nombre con el delito mismo”.