El Nuevo Día

WASHINGTON - A punto de que entrara en vigor el aumento, el Congreso evitó ayer que se duplicara la tasa de interés de los nuevos préstamos universitarios subsidiados por el Gobierno federal, que benefician a 45,000 estudiantes en Puerto Rico.

Justo antes de iniciar un receso legislativo, la Cámara de Representantes (373-52) y el Senado (74-19) terminaron el trámite de una legislación que por unas semanas se convirtió en tema de campaña electoral y extiende un plan demócrata aprobado en 2007.

El presidente Barack Obama ha adelantado que firmará la medida.

La legislación, producto de un comité de conferencia de ambas cámaras, mantiene hasta junio de 2013 la tasa de interés de 3.4% para los nuevos préstamos universitarios subsidiados -conocidos como Stafford- que obtengan estudiantes de bachillerato.

La diferencia entre la tasa de interés de 3.4% y 6.8% supone para los estudiantes en la Isla un ahorro anual promedio de $884, según la Casa Blanca.

“Para todo el estudiantado es una noticia positiva”, dijo el presidente de la Universidad de Puerto Rico (UPR), Miguel Muñoz, en cuya institución hay alrededor de 9,400 estudiantes que solicitan préstamos universitarios.

Según el comisionado residente en Washington, Pedro Pierluisi, “en el año académico 2010-2011, 42,936 estudiantes en Puerto Rico recibieron préstamos subsidiados Stafford”. Otros 9,530 recibieron préstamos no subsidiados.

Según acuerdos fiscales de 2011, la tasa de interés subsidiada por el Gobierno federal dejará de estar disponible este próximo semestre para los nuevos préstamos de estudiantes graduados.

Como parte de los acuerdos, la legislación autoriza las asignaciones para proyectos de carreteras y autopistas, que también expiraban ayer. Por medio de esa medida -que totaliza $54,000 millones anuales y estará en vigor hasta septiembre de 2014-, Puerto Rico recibirá $150 millones anuales, $15 millones más que el nivel actual.

Para evitar la expiración de la reducción en la tasa de interés de los préstamos universitarios y la asignación de fondos para proyectos de carreteras, los republicanos y demócratas necesitaron largas horas de negociación.

Para subsidiar por otros 12 meses la tasa de interés de 3.4%, los congresistas acordaron limitar a seis años el tiempo en que el Gobierno asumirá los intereses del préstamo del estudiante subgraduado y hacer cambios en las normas que aplican a las pensiones de los trabajadores.

Los acuerdos fiscales de 2011 también habían significado que a partir de mañana oficialmente se reduzcan de 18 a 12 el total de semestres en que un estudiante puede recibir asistencia económica por medio de las becas Pell y que el ingreso familiar que garantiza el pleno acceso al pago máximo anual de $5,550 baje de $32,000 a $23,000.

En Puerto Rico las becas Pell benefician a 240, 118 estudiantes universitarios, que reciben un total de $1,046 millones.

Para los legisladores federales, el proyecto que autoriza las asignaciones para carreteras y autopistas - que incluye otras iniciativas de infraestructura -, representó, a su vez, una carrera contrarreloj para evitar que se perdieran empleos en el campo de la construcción.

Es la primera vez desde 2005 que el Congreso autoriza un proyecto de asignaciones de carreteras y autopistas de más de un año de duración.

“Pienso que todo el mundo se dio cuenta de que al terminar el día de (hoy), miles de proeyctos de transportación se hubiesen detenido y millones pudieron quedar sin trabajo si no hubiesemos actuado”, señaló el presidente del Comité de Transportación de la Cámara de Representantes, el republicano John Mica (Florida).

“ Para el líder de la mayoría demócrata del Senado, Harry Reid (Nevada), la aprobación de la legislación “demuestra que cuando los republicanos deciden trabajar con los demócratas, podemos lograr mucho para mover nuestra economía hacia adelante”.

“Gracias a este acuerdo bipartidista, siete millones de estudiantes universitarios no verán un aumento de $1.000 dólares en sus costos de educación el próximo año. Debido a este acuerdo, millones de trabajadores en las industrias de transporte y la construcción tendrán la certeza que sus empleos no desaparecerán”, agregó el senador Reid.