17 de enero de 2012

El Nuevo Herald

Toyota Motor Corp. sobrevivió a un masivo retiro de la venta hace dos años y, el año pasado, a los efectos del tsunami en Japón. Ahora la compañía enfrenta una ola de competidores sin precedentes para su sedán familiar Camry.

El Camry, el auto mediano de mayor venta en los Estados Unidos durante los últimos 10 años, tiene este año la competencia de nuevos sedanes familiares de Honda Motor Co., Nissan Motor Co., Ford Motor Co. y General Motors Co. Volkswagen AG, Hyundai Motor Co. y Kia Motors Corp. han aumentado la producción de sus autos familiares, lo que deriva en un mercado aun más competitivo.

Si se suma todo eso, se concluye que el mercado de autos de mediano tamaño es más difícil que nunca, hasta para una franquicia dominante como el Camry. Los autos familiares representan el 15 por ciento del mercado estadounidense y constituyen una forma vital de llegar a nuevos compradores y mantenerlos en las marcas durante años después de la primera adquisición.

"Nunca antes hubo algo como esto", dijo Jeremy Anwyl, vicepresidente de Edmunds.com, un sitio web de análisis automotriz que tiene sede en Santa Monica, California. "Ha habido carreras competitivas con dos o tres modelos nuevos, pero no siete u ocho autos que compiten".

Este año Ford lanza su nuevo sedán Fusion con dos versiones híbridas del auto. La división Chevrolet de GM empezó a entregar este mes el Malibu rediseñado. Honda presentó la pasada semana una versión cupé de su Accord en la feria del automóvil de Detroit y comenzará a vender el nuevo auto más avanzado el año. Nissan, por su parte, tiene un nuevo Altima.

• Mayor producción

Kia ha incorporado un tercer turno a su planta estadounidense a los efectos de aumentar la producción del sedán Optima. Por su parte Hyundai incrementó el año pasado la producción en su planta de Montgomery, Alabama, un 10 por ciento por encima de su capacidad oficial. Volkswagen se encuentra ahora en plena producción en su planta de $1,000 millones de Chattanooga, Tennessee, que empezó a producir sedanes Passat la primavera pasada.

"No hemos visto algo así desde la década de 1990, cuando Ford avanzó con el Taurus", dijo Jim Lentz, presidente de ventas estadounidenses de Toyota.

La producción de autos medianos en América del Norte puede aumentar este año un 15 por ciento, o 305,000 vehículos, hasta 2.4 millones, según un pronóstico de LMC Automotive, una firma de análisis de Oxford, Inglaterra. La mayor parte de esos autos permanece en los Estados Unidos, donde se estima que las ventas crecerán 100,000 vehículos, a 200,000, dijo Jeff Schuster, vicepresidente de LMC.

"En términos de ciclos de modelos, Toyota advierte que este año puede quitarle participación a Honda porque el Accord es viejo y el Camry es nuevo", dijo en entrevista del 11 de enero Mike O’Brien, vicepresidente de desarrollo de producto en los Estados Unidos de Hyundai. "Habrá una gran batalla entre ambos, y habrá daños. Toyota va a hacer un marketing muy enérgico".

"Va a ser un segmento disputado del sector, pero confiamos en el nuevo Camry", dijo Bob Carter, gerente general de ventas de Toyota en los Estados Unidos. "Dentro de un año, el Camry volverá a ser el auto de mayor venta en los Estados Unidos por 11º año consecutivo".