4 de enero de 2012

Wsj.com

La cruzada de Intel Corp. para redefinir la computadora personal inicia una etapa crucial, en momentos en que una nueva generación de delgadas y elegantes portátiles compite con los dispositivos tipo tableta y los teléfonos inteligentes por la atención de los consumidores.

La próxima semana, un grupo de empresas aprovechará la Feria Internacional de Electrónica de Consumo (CES, por sus siglas en inglés) para presentar productos en una nueva categoría llamada "ultrabooks", un término acuñado por el gigante de los microprocesadores como parte de un esfuerzo para estimular a sus clientes a desarrollar productos más deseables.

Entre los fabricantes que esperan introducir nuevas laptops delgadas en la feria se encuentran Dell Inc., Lenovo Group Ltd. y Acer Inc. Estos dispositivos seguirán el paso de otros productos portátiles que utilizan el apodo ultrabook de empresas como Hewlett-Packard Co., Toshiba Corp. y Asustek Computer Inc.

Hacer portátiles más pequeñas no es una idea novedosa. Los partidarios de las ultrabooks, inspirados en gran medida por la MacBook Air de Apple Inc., esperan reducir los precios de estas laptops, que por sus elegantes diseños en general cuestan más. Aunque la mayoría de las ultrabooks comienza en alrededor de US$899 hasta US$1.400 en Estados Unidos, las compañías de hardware buscan alcanzar pronto precios más favorables para los consumidores, de US$699 o menos.

Las ultrabooks también siguen el ejemplo del iPad de Apple, al iniciarse más rápido y durar más con una carga de batería que las portátiles convencionales. Los partidarios esperan que futuros modelos saquen provecho de las pantallas táctiles, con algunas que puedan convertirse en tabletas.

"Los consumidores han tenido experiencia con tabletas y características como el encendido instantáneo, una contextura delgada y ligera, y buena duración de batería", señala Jeff Barney, vicepresidente de Toshiba. "Buscan la experiencia de una ultrabook porque ya han tenido una tableta".

Es mucho lo que hay en juego para varias empresas, pero sobre todo para Intel y Microsoft Corp., proveedores dominantes de los fabricantes de PC cuyas tasas de crecimiento han quedado rezagadas frente al aumento de la demanda de otros tipos de dispositivos móviles. Por ejemplo, se espera que las ventas de tabletas en todo el mundo crezcan cerca de 63% en 2012, a más de 103 millones de unidades, según la firma de investigación Gartner Inc. En contraste, los envíos mundiales de PC aumentarían 4,5%, a 370 millones de unidades.

No obstante, Apple sigue demostrando que el diseño atractivo puede tener un gran impacto. La empresa registró un incremento de 26% en las ventas de unidades de sus computadoras personales Macintosh en el trimestre finalizado en septiembre, comparado con el año anterior, alcanzando un récord trimestral, gracias en gran medida a la MacBook Air.

La Mac más liviana de Apple, lanzada en 2008 a un precio inicial de US$1.799, se volvió más popular luego de su renovación a finales de 2010, que fijó su nuevo precio base en US$999 y convirtió los chips de memoria de arranque rápido en una característica estándar para el almacenamiento de datos en lugar de las unidades de disco.

"La industria de las PC en general recibió un llamado de atención cuando Apple lanzó la MacBook Air", sostiene Tim Bajarin, analista de la firma de investigación Creative Strategies. "La gente de las PC comenzó a darse cuenta de que lo de Apple no era sólo un gran éxito, sino que realmente iba a redefinir lo que los consumidores esperan de las computadoras portátiles".

Intel ayudó a organizar una respuesta de la industria de las PC con el lanzamiento de la iniciativa ultrabook a fines de mayo en la feria de electrónicos de Taiwán. La empresa proyecta que las ultrabooks representarán aproximadamente 40% de las ventas de las PC portátiles de consumo en 2012. Algunos investigadores de mercado prevén una transición más lenta; IHS iSuppli estima que estos dispositivos constituirán 43% de los envíos mundiales de laptops para 2015.

La reducción de los precios será clave, opinan ejecutivos y analistas de la industria. Uno de los obstáculos tiene que ver con la memoria flash, que suele ser una alternativa costosa al almacenamiento de datos basado en discos, aunque los precios de los chips mantienen su tendencia a la baja.