21 de diciembre de 2011

WSJ

NARIñO, Colombia— Miles de hectáreas de plantas de café en las serpenteantes colinas en esta región del sur colombiano están siendo azotadas con la roya, el hongo anaranjado que crece en las hojas e impide que los nutrientes lleguen a los granos.

La plaga y los esfuerzos para erradicarla plantean la posibilidad de un alza en los futuros de café… y en las tazas de espresso de todo el mundo.

Como consecuencia de años de lluvias torrenciales, la roya se ha expandido por toda Colombia, lo que ha obligado a los cultivadores a deshacerse de plantas antiguas y reemplazarlas a escala masiva con variedades resistentes al hongo.

Juan María Cañar, un agricultor de 64 años en el departamento de Nariño, cuenta que se vio obligado a sustituir buena parte de sus hectáreas. Cañar usualmente produce 1.500 kilos de granos de café. "Esta cosecha tendrá apenas la mitad", reconoció.

El hongo ha arruinado lo que se suponía iba a ser un buen año para la cosecha de Colombia, el segundo mayor productor de café arábica de alta calidad, el grano de sabor medio y recogido a mano por el que las tostadoras pagan una prima.

Hasta un 10% de la región cafetera del país, es decir cerca de 120.000 hectáreas de cultivos, fue reemplazada con nuevos arbustos este año en una apuesta por erradicar la roya. Típicamente, una nueva planta se demora tres años en producir sus primeros granos. Esto probablemente afectará el suministro, lo que haría subir los precios.

Los inversionistas han prestado escasa atención a la potencial crisis. Los futuros de café arábica, la variedad más usada en el mundo, han estado cayendo junto con los precios de otras materias primas, en parte debido a la sombría situación económica de Europa.

De todas formas, los descensos son menores a los de otros recursos naturales. En lo que va del año, los precios del café han caído 7,4%, mientras que los del algodón lo han hecho en 40% y los del cacao en 28%. El martes, la libra de café para entrega en marzo cerró a US$2,22 la libra, un alza de 1,5%.

"No ha perdido tanto como los otros,", dijo Kona Haque, analista de commodities de Macquarie Bank. "El café se mantiene firme"

Los analistas señalan que es cuestión de tiempo antes de que las señales de advertencia se vuelvan más visibles en medio de la incertidumbre creada por la crisis de deuda de Europa.

"El panorama fundamental está pasando a segundo plano porque todo el mundo está preocupado por Europa", dijo Marcio Bernardo, analista de la firma de corretaje Newedge.

El problema de Colombia se produce en momentos en que los suministros de café ya están al límite. La cosecha más reciente de Brasil, el proveedor de más de un tercio del café del mundo, fue relativamente pequeña. Adicionalmente, América Central fue golpeada por fuertes lluvias en octubre, durante el inicio de su cosecha, lo cual también ha llevado a brotes de roya que limitarían la producción en El Salvador y Guatemala.

La producción mundial del café arábica se reducirá en 4,3% a 79,6 millones de sacos o cargas en el actual año agrícola, que empezó en octubre, de acuerdo con la Federación Internacional del Café (FIC), con sede en Londres.

La Federación Colombiana de Cafeteros, Fedecafé, no tiene una proyección para la cosecha de 2012, con el argumento de que es difícil hacer estimados dada la alta cantidad de lluvias que se han registrado esta temporada.

Durante las últimas tres cosechas, la organización semigubernamental estableció generosas metas de producción que no pudo cumplir. El hecho de que hayan decidido no hacer proyecciones para el próximo año es elocuente, dice Jack Scoville, un corredor de Price Futures Group. "Están tratando de ser muy cautelosos sobre lo que dicen", agregó Scoville.

Analistas indican que, en el mejor de los casos, la producción de Colombia en 2012 sería comparable a la de este año, que probablemente bordeará ocho millones de sacos de 60 kilos cada uno. Durante un buen año, el país produce unos 11 millones de sacos.

Entretanto, la demanda por café está aumentando. El consumo ha crecido un promedio de 2,5% al año durante la última década, dijo la FIC, quien cita el alza de mercados de nicho y nuevos consumidores en mercados emergentes.

La crisis de la zona euro podría reducir la demanda global ya que la Unión Europea tiene el consumo de café per cápita más alto del mundo.

Un factor que mitigaría los problemas causados por la baja producción en Colombia es Brasil, que proyecta una cosecha abundante en 2012. La semana pasada, el Consejo Nacional del Café informó que el país producirá unos 52 millones de sacos, un alza de 14% frente al año anterior. La proyección del consejo es conservadora comparada con estimados privados que se acercan a los 60 millones de sacos.

Sin embargo, la cosecha de Brasil no empieza sino hasta mayo. Hasta entonces, el mercado debe arreglárselas con un posible déficit en Colombia.