16 de diciembre de 2011

El Nuevo Herald

NUEVA ORLEANS -- Un fabricante chino de paneles de yeso acordó pagar cientos millones de dólares para resolver reclamos en la corte de miles de dueños de propiedades de la Costa del Golfo y la Florida quienes dijeron que el producto corroyó tuberías y cables, y en otras ocasiones destrozó sus casas.

El trato anunciado el jueves por el juez de distrito Eldon Fallon le pide a Knauf Plasterboard Tianjin Co. que cree un fondo sin un tope para pagar la reparación de unas 4,500 propiedades, la mayoría en la Florida, Louisiana, Mississippi y Alabama. Un fondo por separado por un máximo de $30 millones pagará por otros tipos de pérdidas, incluyendo las de personas que culpan a los paneles de yeso de problemas de salud.

Russ Herman, uno de los principales abogados de los demandantes, dijo que el arreglo es por entre $800 a $1,000 millones, aunque un abogado de la compañía china disputó ese estimado.

"Estamos muy agradecidos por nuestros clientes", dijo Herman. "Lo que les dimos, si Dios quiere, es una feliz temporada de festividades".

Kerry Miller, el abogado de Knauf, dijo que la compañía "decidió llegar a un arreglo en estas demandas e hizo lo correcto".

"Ellos querían dejar atrás este desafortunado incidente para que pudieran centrarse en manufacturar productos de construcción de primera clase", agregó Miller.

Herman dijo que alrededor del 55 por ciento de las personas que se beneficiarían del arreglo viven en la Florida, mientras que alrededor de un 35 por ciento en Louisiana. El trato resolvería casos presentados tanto en la corte estatal como en la federal.

Los tabiques de yeso chinos se usaron en la construcción de miles de casas, principalmente en el sur, después de una serie de destructivos huracanes en el 2005 y antes de que reventara la burbuja hipotecaria. Los problemas que causó van de un mal olor a corrosión de tuberías y cables.

Steven Roberts, uno de los demandantes y quien construyó en el 2005 una casa en Boynton Beach con los paneles de yeso de Knauf, dijo que la primera indicación de problemas fue un mal olor como el de "azufre amargo". Su familia no sospechaba de un problema más serio hasta que los aparatos eléctricos comenzaron a fallar y se formó corrosión en los espejos y artefactos del baño.

Roberts, de 37 años y un veterinario, dijo que no podía cubrir los gastos para reparar todo el daño o mudar a su esposa y a su hija fuera de la casa, así que tiene la esperanza de que el arreglo ponga un final definitivo a su terrible experiencia.

"Será un gran peso que nos quitan de nuestras espaldas", dijo Roberts. "Ha sido muy difícil para mi esposa, con mucho estrés. Es definitivamente un alivio tener potencialmente el fin a la vista".

Los dueños de viviendas de Virginia también presentaron muchos reclamos sobre los daños provocados por los tabiques de yeso, pero Herman dijo que pocos de ellos se beneficiarán del trato porque muchos recibieron sus paneles de yeso de otras compañías chinas que no han respondido a las demandas.

"Ellos son las víctimas, las víctimas inocentes, de una conducta corporativa mal intencionada", dijo Herman. "A ellos les rogamos, ‘Mantengan la fe’. Nuestro viaje no termina aquí".

Fallon debe firmar el arreglo antes de que se distribuya cualquier dinero. Aunque el juez podría dar en enero su apoyo preliminar al acuerdo, tomaría varios meses más para que el dinero llegue a los dueños de viviendas.

Knauf acordó inicialmente depositar $200 millones en el fondo de reparación, que se volvería a reabastecer según se necesite. Greg Wallance, un abogado de la compañía, dijo que el estimado de Herman de que el trato podría llegar a $1,000 millones es "pura especulación".

"No va ser nada que se acerque a eso", dijo Wallance.

Los costos y salarios de los abogados pagados por Knauf tendrán un máximo de $160 millones y no se les quitará al dinero del arreglo que le toca a los dueños de viviendas.

Sean Payton, coach principal de los Santos de Nueva Orleans, es uno de los demandantes en la litigación Knauf. Su abogado, Daniel Becnel hijo, dijo que Payton ya ha arreglado su casa en los suburbios de Nueva Orleans que tiene que evacuar su familia. Knauf le pagó por las reparaciones.

Fullon preside más de 10,000 reclamaciones que involucran los tabiques de yeso chinos. Los casos se consolidaron en la corte federal de Nueva Orleans en el 2009.

El arreglo del jueves no es el primero, pero es el que le ofrece más hasta ahora a los dueños de las propiedades. En junio, los demandantes alcanzaron un arreglo de $55 millones con Banner Supply Co. – un suministrador de tabiques de yeso chinos con sede en Miami – junto con varias compañías relacionadas y aseguradores de Banner.

Banner demandó a Knauf por $100 millones en julio, y ese caso se mantiene pendiente. El arreglo anunciado el jueves afecta a Banner.

"Estamos muy complacidos con los eventos de hoy pues ayudarán a aún más dueños de viviendas en arreglar sus casas", dijo, vía correo electrónico Michael Peterson, un abogado de Peterson & Espino, con sede en Miami, que representa a Banner.

La escritora Paiva Cordle, de The Miami Herald, contribuyó a este informe.