28 de noviembre de 2011

El Nuevo Herald

MINNEAPOLIS, EE.UU. -- Los aviones pequeños que conectan las ciudades chicas de Estados Unidos con el resto del mundo desaparecen lenta y gradualmente.

Las aerolíneas retiran de servicio a estos aviones -sus menos eficientes- debido al alto costo del combustible.

En los próximos años, Delta, United Continental y otras aerolíneas grandes tienen previsto estacionar, desguazar o vender cientos de jets con 50 asientos o menos. Los aviones pequeños de hélice afrontan la misa suerte.

La pérdida de esos aviones reduce o cancela totalmente los vuelos hacia y desde ciudades chicas.

Según el Consejo Internacional de Aeropuertos, 27 aeropuertos pequeños en la parte continental de Estados Unidos carecen desde hace dos años de vuelos de aerolíneas comerciales conocidas.

Los viajeros de las ciudades en los que ya no hay vuelos deben trasladarse en automóvil o autobús hacia aeropuertos más grandes. Esto agrega tiempo y tensión al viaje.

A finales de la década de 1990, cuando el combustible para los jets costaaba un cuarto del precio actual, las aerolíneas consideraban rentable enlazar a las personas de ciudades chicas con el resto del mundo mediante jets pequeños o con turbohélices.

Los vuelos atrajeron a viajeros de negocios que solían pagar más por sus boletos.

Las aerolíneas adoraban esos aviones. Las fabricantes Bombardier, de Canadá, y Embraer, de Brasil, vendieron más de 1.500 jets de 50 plazas desde finales de la década de 1990 hasta principios de la década del 2000.

"Todos estábamos entusiasmados", dijo Glen W. Hauenstein, vicepresidente ejecutivo en Delta para planeación de redes, administración de ingresos y comercialización.

Sin embargo, llegó el alza de los combustibles para los jets. Hoy cuesta 3,16 dólares el galón (3,8 litros), en comparación con los 78 centavos en 2000. Esta situación modificó la economía en cuanto a los aviones pequeños.

Para las aerolíneas, parte del negocio es distribuir el costo del combustible entre los pasajeros.

Un avión CRJ-200 de 50 asientos, de Delta y fabricado por Bombardier, consume 71,9 litros (19 galones) de combustible para transportar un pasajero 804,6 kilómetros (500 millas).

En cambio, un avión MD-90 de 160 plazas, de Delta, consume 28,3 litros (7,5 galones) por pasajero para cubrir la misma distancia.

Por ende, aunque un jet más grande consume más combustible en lo general, es más eficiente.

Delta ha decidido retirar del servicio todos sus jets pequeños antes que las demás aerolíneas.

Delta eliminará 121 jets de 50 plazas de octubre de 2008 hasta finales de 2012 y se quedará con 324.

United Continental Holdings Inc. todavía tiene 354 jets de 50 asientos, pero se prevé una disminución de ese número, dijo Greg Hart, vicepresidente jefe para redes de la aerolínea.

La decisión de Continental de deshacerse de sus aviones de 37 plazas muestra la disposición de las aerolíneas para sacarlos de servicio.

Continental tiene 30 jets en arrendamiento, algunos hasta 2018. Veinticinco están varados. El resto están subarrendados por seis millones de dólares menos que lo que paga Continental por ellos.