13 de octubre de 2011

Wsj.com

Las dificultades económicas en Estados Unidos han convertido bienes esenciales en lujos. Ahora, las compañías de productos para el consumidor están viendo algo que creían nunca verían: los padres están comprando menos pañales.

El gasto en niños tradicionalmente se ha mantenido constante en tiempos de recesión, incluso la más reciente, ya que los padres suelen sacrificar otros artículos en vez de economizar con la higiene o la felicidad de sus hijos.

Pero conforme la economía sigue tambaleando, los datos recientes muestran que las ventas de pañales en EE.UU. se están moderando, a la vez que las ventas de cremas para aliviar la irritación causada por pañales están aumentando.

El volumen de pañales vendidos en EE.UU. cayó 1% en las cuatro semanas terminadas el 4 de septiembre frente al año anterior, extendiendo una racha de descensos similares que se remonta a agosto de 2010, según la firma de investigación de mercado Consumer Edge Research, cuyo seguimiento de ventas minoristas no incluye a Costco Wholesale Corp. o Wal-Mart Stores Inc. El monto en dólares de las ventas cayó casi 3%, indicando que los padres están reduciendo el gasto como también optando por marcas más baratas.

Las ventas por monto gastado en pañales en las cuatro semanas descendieron 4% en Kimberly-Clark Corp., fabricante de Huggies. Procter & Gamble, fabricante de Pampers y Luvs, experimentó una caída de las ventas en dólares de 2,5%. Incluso los genéricos retrocedieron, con una contracción de 0,5% en las ventas de pañales de etiqueta privada.

Cabe aclarar que la tasa de natalidad de EE.UU. ha caído desde 2007, y no se sabe cuánto de la caída en la compra de pañales se debe a austeridad y cuánto a que hay menos niños. El cambio en la tecnología —pañales más absorbentes, por ejemplo— también dificulta las comparaciones. Finalmente, el grupo sondeado está siempre modificándose porque los padres compran pañales solamente por unos años.

Cambiar los pañales de un niño seis veces al día cuesta alrededor de US$1.500 al año, según los fabricantes de pañales, por lo cual no es difícil ver cómo podría volverse una carga para familias que tienen que lidiar con el desempleo crónico o tienen dificultades para cubrir crecientes costos.

Para atraer al consumidor frugal, P&G ha aumentado la cantidad de pañales en algunos paquetes y está ofreciendo más cupones en suplementos mensuales en diarios y en correspondencia directa, dice la portavoz Jennifer Chelune.