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WASHINGTON (AP) — Cuatro de cada 5 adultos en Estados Unidos han estado desempleados, cerca de la pobreza o dependido de la asistencia social al menos durante parte de su vida, indicio de un deterioro de la seguridad económica y un sueño americano difícil de alcanzar.

Datos de una encuesta exclusiva de The Associated Press atribuyen la tendencia a una economía estadounidense cada vez más globalizada, una creciente brecha entre ricos y pobres y una pérdida de empleos industriales bien pagados.

Los hallazgos llegan en un momento en que el presidente Barack Obama intenta renovar el énfasis de su gobierno en la economía. En discursos recientes dijo que su máxima prioridad es "reconstruir la escalera de oportunidades" y revertir la desigualdad en los ingresos.

Ahora que los no blancos están cerca de convertirse en mayoría en Estados Unidos, ha surgido la pregunta de cómo enfocar de la mejor manera los programas públicos para ayudar a los desfavorecidos: en la acción afirmativa que históricamente ha tratado de eliminar las barreras raciales consideradas el principal obstáculo para la igualdad económica, o simplemente en la mejora de la situación socioeconómica para todos, sin importar la raza.

Las dificultades están aumentando particularmente entre los blancos. El pesimismo entre este grupo racial sobre el futuro económico de sus familias se encuentra en un nivel máximo desde al menos 1987. En la encuesta más reciente de AP-GfK, 63% de los blancos consideró que la economía "está mal".

"Creo que va a empeorar", dijo Irene Salyers, de 52 años y del condado de Buchanan, Virginia, una región carbonífera en declive en los Apalaches. Casada y divorciada tres veces, Salyers ayuda ahora a gestionar un puesto de frutas y verduras con su novio que no les genera muchos ingresos. Viven principalmente de los cheques gubernamentales por incapacidad.

"Si tratas de pedir trabajo no están contratando gente, y de cualquier forma no pagan mucho", dijo. Los niños, dijo, "no tienen nada mejor que hacer que meterse en las drogas".

Aunque las minorías raciales y étnicas tienen más probabilidades de vivir en la pobreza, las disparidades raciales en la tasa de pobreza se han reducido considerablemente desde la década de 1970, de acuerdo con datos del censo. La inseguridad económica entre los blancos también es más generalizada de lo que se muestra en los datos de pobreza del gobierno: abarca a más de 76% de los adultos de raza blanca al momento de cumplir 60 años, según un nuevo indicador económico que Oxford University Press publicará el próximo año.

El indicador define la "inseguridad económica" como un año o más de desempleo periódico, dependencia de la ayuda del gobierno como cupones de alimentos o ingresos por debajo del 150% del nivel de pobreza. Al incluir a todas las razas, el riesgo de inseguridad económica se eleva a 79%.

Las tasas de matrimonio están en declive en todas las razas, y el número de hogares encabezados por una madre blanca que viven en la pobreza ha aumentado hasta el nivel de los negros.

"Es hora de que Estados Unidos comprenda que muchas de las mayores disparidades de la nación, desde la educación hasta la esperanza de vida y la pobreza, se deben cada vez más a la posición económica", dijo William Julius Wilson, profesor de Harvard que se especializa en el tema. Dijo que pese a los continuos problemas económicos, las minorías tienen más optimismo sobre el futuro después de la elección de Barack Obama, a diferencia de los blancos.

"Existe la posibilidad real de que la situación de los blancos empeore si no se toman las medidas necesarias para destacar y abordar la desigualdad", dijo Wilson.

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A nivel nacional, el número de pobres en Estados Unidos continúa en un récord de 46,2 millones, o 15% de la población, debido en parte a la persistentemente alta tasa de desempleo tras la recesión. Aunque las tasas de pobreza de los negros y los hispanos son casi tres veces más altas, por números absolutos la cara predominante de la pobreza es blanca.