El Nuevo Herald

Con los precios de la gasolina cerca de $4 por galón, los expertos en asuntos de los consumidores dicen que hay muchas maneras de reducir ese precio al menos en unos pocos centavos, pero que la mayoría de los automovilistas termina pagando el precio completo en la bomba y ahorra un poco renunciando a comprar una bebida energética o una rosquilla dentro de la estación de gasolina.

Pagar en efectivo, utilizar una tarjeta de crédito de la estación de servicio, conseguir tarjetas de descuento, utilizar aplicaciones de teléfonos inteligentes, bajar de la gasolina de primera a la regular: todo eso puede ayudar a ahorrar en los gastos.

Los consumidores en general hacen caso omiso de las sugerencias. “Todavía están llenando con la tarjeta de crédito normal”, dice Ned Bowman, director ejecutivo de marketing de la Asociación de Comercializadores de Petróleo y de Tiendas de la Florida, “pero ahora no entran tanto en la tienda para comprar la rosquilla, el sándwich o la bolsa de papas fritas. Así es como lidian con la reducción de los ingresos disponibles”.

Los altos precios actuales de la gasolina confirman una vez más cuán dependientes son los estadounidenses de sus automóviles. Una encuesta de Gallup a principios de este mes encontró que los precios de la gasolina tendrían que aumentar a $5.30 por galón antes de que los conductores tomar en serio la necesidad de hacer cambios en sus hábitos de conducción.

A $4 por galón, los conductores prefieren sufrir. “El precio de la gasolina es muy alto”, se quejó Tim Rohde mientras llenaba su camioneta en una estación de Westar, en Coconut Grove. “Para un camión, es de $50 a $70. ¿Quién lleva esa cantidad de dinero encima?” Así que Rohde paga con tarjeta de crédito, a pesar de que sabe que con el efectivo sería más barato.

Un galón de gasolina regular en la Florida cuesta ahora $3,826, según la Asociación Estadounidense del Automóvil: un aumento de 30 centavos de dólar en el último mes. A pesar de que algunos cambios de estación en las refinerías están siempre en juego en esta época del año, los economistas culpan de los aumentos a los temores de que las tensiones sobre las ambiciones nucleares de Irán van a interrumpir el flujo de petróleo desde el Medio Oriente. El lunes, analistas de Bank of America pronosticaron que los precios del petróleo subirán ligeramente por encima de lo previsto, y dijeron que los aumentos probablemente retrasarían la recuperación económica.

Máximo Alvarez, presidente de Sunshine Gasoline Distributors, con sede en Miami, que posee 150 estaciones de servicio y vende gasolina a otras 200, dice que el 80 por ciento de los clientes del Sur de la Florida usan generalmente tarjetas de crédito, muchos de ellos porque acumulan puntos para diversos programas de recompensas, en lugar de ahorrar con dinero en efectivo o una tarjeta de crédito de la estación.

“El consumidor promedio utiliza 20 galones a la semana”, dice Álvarez, que ha estado en el negocio de la gasolina por más de 40 años. “Así que incluso cuando el precio sube 50 centavos por galón, eso es sólo $10 por semana. La mayoría de la gente puede hacer frente a eso, pero tienden a molestarse porque el precio de la gasolina aparece en un cartel en grandes números, cuando no hay grandes números para el precio del pan o la cerveza”.

De hecho, el precio en grandes números puede ser engañoso. “Hay que saber lo que es ese precio anunciado”, dice Bowman, de Comercializadores de Petróleo. “¿Es en efectivo? ¿Es de crédito?”

A menudo hay letra pequeña debajo del precio mayor. En la estación de Chevron en NE 2nd Avenue, Miami Shores, el cartel de precios tiene letras más pequeñas que dicen que es el precio para las personas con tarjetas de crédito de Chevron. Chuck Orlandi, que es dueño de la estación, dice que cobra a otros clientes con tarjetas de crédito nueve centavos de dólar más por galón, para compensar los $5,000 al mes que paga a las compañías de tarjetas de crédito (típicamente de 3 a 5 por ciento por cada venta.)

Alvarez y Bowman dicen que la ley de la Florida prohíbe a las estaciones de gasolina cobrar más a los clientes que utilizan tarjetas de crédito, pero las compañías le dan la vuelta a esto diciendo que están dando descuentos a los clientes en efectivo. “Es importante saber en qué se basa el precio anunciado”, dice Bowman.

“Asegúrese de leer toda la información antes de ir a la bomba”, advierte Steve Hadder, un administrador de campo de la Oficina de Inspección del Petróleo del Departamento de Agricultura de la Florida. La pantalla digital de la bomba también debe decir el precio actual de crédito después de que un cliente desliza su tarjeta, ya que el precio puede variar de cinco a seis veces al día.

No todas las estaciones de gasolina ofrecen descuentos por el uso de efectivo, pero muchas lo hacen. Prácticamente todas las tarjetas de crédito de la compañía de gasolina contienen descuentos.