WASHINGTON (AP) — Los estadounidenses incrementaron su gasto en productos vendidos al menudeo durante febrero, lo que constituye una evidencia de que un mercado laboral más robusto está impulsando la economía.

Los consumidores adquirieron más automóviles, ropa y aparatos eléctricos. Pagaron también precios más elevados por la gasolina.

El Departamento de Comercio informó el martes que las ventas al detalle se incrementaron 1,1% el mes pasado, su mayor alza desde septiembre. El gobierno revisó al alza los dos meses anteriores también.

Algunos economistas señalaron que el incremento de febrero en las compras al menudeo y las revisiones podrían anticipar un impulso en el crecimiento económico. También podrían presionar a la Reserva Federal para que reconsidere su plan de mantener las tasas de interés en niveles mínimos históricos hasta por lo menos el 2014.

La Fed sostendía en la jornada una reunión para analizar sus políticas.

"Creemos que el consumidor está en mejor forma de lo que indican los recientes comentarios pesimistas del presidente de la Fed (Ben) Bernanke", dijeron John Ryding y Conrad DeQuadros, analistas de RDQ Economics, en una nota para clientes.

Un factor que influyó en el incremento fue un alza de 3,3% en las ventas de gasolina el mes pasado —el mayor aumento en casi un año— como reflejo del aumento en el precio del combustible.

Pero incluso sin contar las ventas en las estaciones gasolineras, los ingresos brutos del sector minorista se hubieran elevado en sólido 0,8%.

Las ventas de automóviles aumentaron 1,6%, y las de tiendas departamentales subieron 1,5%, el mayor incremento desde noviembre de 2010. Las ventas en tiendas de aparatos electrónicos y electrodomésticos crecieron 1%.

El crecimiento de febrero impulsó las ventas totales a un récord de 407.800 millones de dólares, 20,1% más que el mínimo alcanzado durante la recesión en marzo de 2009.

Los comerciantes al menudeo reportaron un aumento de 6,7% en las ventas de febrero en comparación con el mismo mes del año pasado, de acuerdo con el conteo del Consejo Internacional de Centros de Compras que da seguimiento a 21 minoristas.

Un invierno benigno deprimió las ventas de artículos para clima frío durante la temporada navideña. Pero ello resultó benéfico en febrero porque ayudó a impulsar las ventas de mercancía para primavera.

Los economistas temen que los consumidores puedan limitar su gasto este año si los salarios continúan rezagados respecto a la inflación. Y el aumento en los precios del combustible podría mellar aún más los presupuestos familiares.